المصباح اليدوي العادي يعطي ضوءًا تتذبذب موجاته في جميع الاتجاهات في آن واحد. لكن إذا مررنا الضوء عبر مرشح خاص، يمكننا الحصول على شعاع يتذبذب في مستوى واحد بدقة — وهذا هو الضوء المستقطب. عندما يمر هذا الشعاع عبر نسيج بيولوجي، فإن بنيته الداخلية تغيّر اتجاه التذبذب قليلًا. سابقًا، كانت هذه التغيرات توصف بكميات بسيطة مثل متوسط الالتواء أو فقدان الاستقطاب. لكن مؤلفي الدراسة الجديدة ذهبوا أبعد من ذلك واكتشفوا أنه في بعض أماكن النسيج لا يغيّر الضوء استقطابه بشكل سلس فحسب، بل يُشكّل دوامات مستقرة وحتى بنى أكثر تعقيدًا.
أخذ الباحثون شرائح رقيقة من نسيج الثدي — سليمة ومصابة بسرطان الأقنية (ductal carcinoma) — وأضاءوها بضوء مستقطب، قياسًا كيف يتغير اتجاه التذبذب في كل نقطة. في النسيج السليم، بقي مجال الاستقطاب شبه متجانس، دون نقاط مميزة. أما في النسيج الخبيث، فظهرت نقاط يلتف حولها الاستقطاب على شكل دوامة — وتسمى هذه النقاط دوامات استقطابية. وحيثما خلقت بنية النسيج تغيرًا شعاعيًا وسمتيًا في الخصائص في آن واحد، ظهرت تكوينات أكثر تعقيدًا — تشبه الأعاصير الصغيرة، وتعرف في الفيزياء باسم سكيرميونات من نوع نيل (Néel). تتميز كل دوامة أو سكيرميون بعدد صحيح — الشحنة الطوبولوجية — التي لا تتغير مع التشوهات الصغيرة وتدل بشكل قاطع على وجود عدم تجانس.
هذه الطريقة تعطي تباينًا دون أي أصباغ: النسيج السليم "فارغ" طوبولوجيًا، بينما النسيج السرطاني "مشحون". وهذا يفتح الطريق لنوع جديد من التشخيص، حيث يُحكم على المرض ليس من متوسط السطوع أو اللون، بل من هندسة مجال الاستقطاب نفسها — من كيفية التفاف الضوء عند مروره عبر النسيج.
السكيرميونات الاستقطابية قريبة من السكيرميونات المغناطيسية، التي تُعتبر مرشحة لتخزين المعلومات فائق الكثافة في حواسيب المستقبل.