قطعتان من ورق الصنفرة مضغوطتان بشدة ضد بعضهما البعض. بمجرد البدء في إزاحتهما، فإنهما تتشبثان أولاً بالخشونات، ثم تنزلقان فجأة. تقريبًا هكذا يتصرف الصدع الأرضي أثناء الزلزال. لكن هناك تفصيل مهم: ما مقدار الإزاحة المطلوبة لتحطيم التماسك؟ تسمى هذه المسافة بالانزلاق الحرج. حتى الآن كانت تعتبر شيئًا مثل خاصية ثابتة للمادة - مثل الصلابة أو الكثافة.

ومع ذلك، كانت القياسات محيرة. في المختبر على عينات صغيرة، تبلغ هذه المسافة أجزاء من الألف من المليمتر. على الصدوع الحقيقية الممتدة لعدة كيلومترات - أمتار. لم يكن من الممكن تفسير هذا التباين بمجرد تغيير نوع الصخر. افترض مؤلفو العمل الجديد أن الأمر لا يتعلق بالمادة، بل بهندسة الصدع نفسه. سطحه ليس أملسًا، بل مغطى بنتوءات ومنخفضات تشبه سلسلة جبال مصغرة. وهذه الخشونة منظمة بشكل معقد: إذا نظرت إليها بمقاييس مختلفة، فإنها تبدو متشابهة - مثل خط ساحلي متعرج سواء على الخريطة أو في صورة من الفضاء.

اتضح أن الانزلاق الحرج ليس خاصية للصخر، بل هو سمة من سمات تضاريس الصدع. عندما تنزاح الحواف، يجب أن تنفصل عن النتوءات الرئيسية التي تمسكها مثل الخطافات. كلما كانت هذه النتوءات أكبر، كلما كانت الإزاحة المطلوبة أكبر. وبما أن حجم النتوءات ينمو مع طول الصدع، فإن الانزلاق الحرج ينمو أيضًا. وهكذا، يتوقف الكسر المخبري والتصدع التكتوني الهائل عن كونهما لغزًا.

من هذا الفهم وُلد مفهوم جديد - "القدرة الإمساكية" للصدع. وهي قدرته على إيقاف الكسر الذي بدأ، دون السماح له بالتطور إلى كارثة. كل شيء يحدده التسلسل الهرمي للنتوءات: العديد من المخالفات الصغيرة تطفئ الطاقة مثل السياج، والصدع يلتئم بعد الهزات الضعيفة. ولكن إذا كانت النتوءات الكبيرة قليلة، فإن الكسر يقفز فوقها ويندفع أبعد. مثل هذا الصدع قادر على تراكم الإجهاد وإطلاق ضربة قوية.