يصل إلينا الضوء القادم من بداية الكون بعد رحلة استمرت 13.8 مليار سنة. خلال هذه الرحلة، قد يكون استقطابه — اتجاه اهتزازاته — قد انحرف، وكأن إبرة بوصلة دُوّرت دون أن يلاحظ أحد. يطلق الفيزيائيون على هذه الظاهرة اسم الانكسار المزدوج الكوني.
أظهر مؤلفو الدراسة أن هذا الانحراف الطفيف يمكن أن يكون اختبارًا لـ فرضيات المستنقع — مجموعة أفكار من نظرية الأوتار تتنبأ بقوانين الطبيعة الممكنة. إحدى هذه الفرضيات، حدسية الجاذبية الضعيفة، تنص على أن الجاذبية دائمًا أضعف من القوى الأخرى. إذا كان الانحراف ناتجًا عن مجالات قياسية فائقة الخفة (كيانات غير مرئية تملأ الفضاء)، فيجب أن تكون هذه المجالات مرتبطة بشكل ضعيف جدًا بالمادة العادية. ولكن عندها تنتهك فرضية المستنقع — إذ ستكون الجاذبية قوية جدًا مقارنة بتأثيرها. هذا جرس إنذار لنظرية الأوتار.
لحسن الحظ، هناك مسار بديل. الجدران الرقيقة للمناطق المختلفة — تخيل غشاءً يفصل مناطق ذات خصائص فراغ مختلفة — يمكن أن تسبب نفس الانحراف دون مشاركة جسيمات فائقة الخفة. سمكها يقارب حجم النواة الذرية، لكنها تمتد لمليارات السنين الضوئية.
ستساعد الملاحظات المستقبلية في حسم الجدل. ستبحث تلسكوبات POLARBEAR وSimons Observatory وLiteBIRD عن عدم انتظام الانحراف في مناطق مختلفة من السماء. إذا كان الانحراف متقطعًا — فالجدران الرقيقة هي المسؤولة. إذا كان سلسًا — فالمجالات فائقة الخفة، وبالتالي نظرية الأوتار في مأزق. هكذا يصبح الضوء القديم حكمًا في النزاع حول أساس الواقع.
برودة إشعاع الخلفية الكونية الميكروي وصلت إلى 2.7 درجة فقط فوق الصفر المطلق — أبرد من سطح بلوتو، لكنه كان يومًا أشد حرارة من قلب النجم.
في رواية ستيفن باكستر "سفينة الزمن"، يسافر الأبطال عبر جدران رقيقة للمناطق المختلفة حيث تتغير قوانين الفيزياء من طبقة إلى أخرى.