انكسار مزدوج في الفراغ

يصلنا الضوء القادم من أشد مراحل الكون حرارة منذ ما يقرب من 14 مليار سنة. هذا هو إشعاع الخلفية الكونية الميكروي — توهج خافت يملأ السماء كلها، أشبه بـ«صدى» الانفجار العظيم. مؤخرًا، لاحظ الفلكيون أمرًا غريبًا: استقطابه الاستقطاب — أي اتجاه اهتزاز المجال الكهربائي — يبدو منعطفًا بنحو 0.3 درجة. وكأن أحدهم أدار مقبضًا خفيًا قليلًا.

الضوء القادم من بداية الكون يصل إلينا بعد رحلة استمرت 13.8 مليار سنة. خلال هذه الرحلة، قد يكون استقطابه — أي اتجاه اهتزاز الموجة الكهرومغناطيسية — قد تعرض لدوران، مثل إبرة بوصلة تم تدويرها بخفة دون أن يلاحظ أحد.

قبل ألف عام، كان الفايكنغ يأخذون معهم في البحر بلورة الصاري الأيسلندي. كانت البلورة شبه الشفافة تشق الضوء إلى شعاعين. ومن خلال سطوعهما، حتى في الضباب، كانوا يجدون الشمس. الانكسار المزدوج — المصطلح الفيزيائي لهذه الظاهرة — يساعد الآن في مطاردة أكثر قوى الكون خفاءً. بلورة الصاري الأيسلندي — نوع شفاف من الكالسيت (calcite) — استخدمها الفايكنغ بالفعل للملاحة.

الثقب الأسود ليس مجرد صورة ظلية داكنة أمام النجوم. ظله محاط بحلقة مضيئة رفيعة من الفوتونات التي تلتف حول أفق الحدث قبل أن تنطلق نحو الراصد. عادةً، لا تعتمد هذه الصورة على استقطاب الضوء — أي على الاتجاه الذي تهتز فيه الموجة الكهرومغناطيسية.

الضوء بطبيعته متناظر: في القناة المفتوحة، يتدفق في كلا الاتجاهين بالتساوي. لدفعه في اتجاه واحد، غالبًا ما يستخدم الفيزيائيون المغناطيس. نهج جديد يستغني عنها، باستخدام الدوران — بسرعة تكفي لقرص فينيل — وتداخل ذرّتين. يغيّر الدوران «حدّة» الضوء للاتجاهات المختلفة — مثلما تعتمد نغمة صفارة الإنذار على ما إذا كانت السيارة تقترب أم تبتعد.

العديد من الثقوب السوداء محاطة بمجالات مغناطيسية. تدور الثقب فتسحب معها الزمكان المنحني، تمامًا كحدافة الآلة، وتشغّل المصنع الكوني. وعندما يميل المجال المغناطيسي بالنسبة لمحور الدوران، يصبح حزام إنتاج المصنع فعالاً بشكل خاص – وينشأ مجال كهربائي بقوة هائلة.

النجوم النيوترونية هي بقايا نجوم فائقة الكثافة، حيث تنضغط المادة إلى أقصى حد وصفتها سوبرامانيان تشاندراسخار. النجوم المغناطيسية هي نوع منها بمجال مغناطيسي أقوى بتريليونات المرات من مجال الأرض.

الكون ليس فراغًا، بل كرة بلورية هائلة تخترقها حدود غير مرئية — جدران المجال — تجمّدت بعد تحولات طورية. هذه الندوب على جسد الفراغ قد تكون أرقّ من شعرة، لكن عندما يعبر فوتون الخلفية الكونية مثل هذا الجدار، يدور استقطابه — كأن الضوء يلتف على خيط غير مرئي خلّفه القطاع المظلم.

في الهيليوم فائق السيولة الهيليوم يختفي الاحتكاك اللزج — يتدفق السائل مثل جدول جبلي، لكن دون أدنى دوامات، مظهرًا تأثيرًا كموميًا عيانيًا.

الضوء القادم من نجم بعيد ليس مجرد تدفق منتظم. إنه يهتز مثل موجة، وقد يرتجف في اتجاهات مختلفة. عادةً لا يمكن تمييز هذه الاهتزازات، لكن المغناطيس النابض قادر على فرزها. مجاله كثيف لدرجة أنه يعمل مثل مرشح استقطابي: جزء من الموجة ينزلق أسرع قليلاً، بينما يعلق الجزء الآخر وكأنه يركض في ماء يصل إلى الركبة. ونتيجة لذلك، يصل الضوء إلينا مع تأخير طفيف لأحد النصفين بالنسبة للآخر.

في مجال مغناطيسي قوي، قد تصطف الإلكترونات المحبوسة في طبقة رقيقة في نمط منتظم — مثل ضيوف في حفلة مزدحمة يجدون مكانًا لا يتزاحمون فيه. يُسمى هذا الترتيب بلورة، على الرغم من أنها ليست جليدًا ولا ملحًا، بل الإلكترونات نفسها متجمدة في أماكنها. في السابق، كان هذا النمط مجرد افتراض، أما الآن فقد شوهد مباشرة لأول مرة.

في بلورة HfTe5، تتصرف الإلكترونات تقريبًا مثل الضوء: كتلتها صغيرة جدًا لدرجة أنها تخضع لقوانين النسبية. إذا وضعت هذه البلورة في مجال مغناطيسي قوي، تبدأ الإلكترونات في الدوران في مدارات صغيرة. طاقتها لا تتغير بشكل سلس، بل على شكل درجات — مثل طوابق المبنى. في المجال الضعيف، ترى نمطًا واحدًا من هذه الدرجات، وفي المجال القوي، ترى نمطًا آخر بإيقاع خاص.

الضوء هو تيار من الفوتونات، وعادةً لا يمتلك الفوتون عزمًا مغناطيسيًا: فهو لا ينحرف بالمغناطيس مثل برادة الحديد. لكن في مجال مغناطيسي قوي جدًا، يقارن بالمجال الحرج لشفينغر (حوالي 4.4×$$10^{13}$$ غاوس — أقوى بمليارات المرات من مغناطيس الثلاجة)، يكتسب الفوتون عزمًا مغناطيسيًا شاذًا.

النجوم النيوترونية هي بقايا فائقة الكثافة للمستعرات العظمى ، مضغوطة إلى حجم مدينة. في ثلاثينيات القرن العشرين، تنبأ فريتز زفيكي نظريًا بوجودها، ثم اكتشفت جوسلين بيل بورنيل تجريبيًا النجوم النابضة — وهي نجوم نيوترونية سريعة الدوران تصدر نبضات راديوية دورية.

في عام 1936، اكتشف عالما الفيزياء فيرنر هايزنبرغ وهانز أويلر، أثناء عملهما على معادلات الديناميكا الكهربائية الكمومية، أمرًا غريبًا. في مجال مغناطيسي قوي بما فيه الكفاية، يجب أن يتوقف الفراغ عن كونه فارغًا. يجب أن يصبح مشابهًا للبلورة: الضوء ذو الاستقطاب الأول سيسير فيه أسرع قليلًا، والضوء ذو الاستقطاب الآخر أبطأ قليلًا.

تلسكوب ACT في صحراء أتاكاما التشيلية كان يراقب السماء من عام 2007 إلى عام 2022. هدفه هو إشعاع الخلفية الكونية الميكروي، وهو الضوء الذي يصل إلينا بعد رحلة استغرقت 13.8 مليار سنة. هذا الضوء مستقطب، أي أن موجاته تهتز في مستويات محددة، مثل أوتار مشدودة في اتجاهات مختلفة. في كون متناظر تمامًا، كانت هذه المستويات ستبقى ثابتة. لكن بيانات ACT تشير إلى عكس ذلك.