الضوء القادم من بداية الكون يصل إلينا بعد رحلة استمرت 13.8 مليار سنة. خلال هذه الرحلة، قد يكون استقطابه — أي اتجاه اهتزاز الموجة الكهرومغناطيسية — قد تعرض لدوران، مثل إبرة بوصلة تم تدويرها بخفة دون أن يلاحظ أحد. هذه الظاهرة يسميها الفيزيائيون الانكسار المزدوج الكوني — وهي تأثير يتغير فيه مستوى استقطاب الضوء عند مروره عبر الفضاء الممتلئ بحقول معينة.

أظهر مؤلفو الدراسة أن هذا الدوران الضعيف يمكن أن يصبح اختبارًا لفرضيات المستنقع — وهي مجموعة أفكار من نظرية الأوتار تتنبأ بالقوانين الطبيعية الممكنة. إحدى هذه الفرضيات، حدسية الجاذبية الضعيفة، تنص على أن الجاذبية دائمًا أضعف من القوى الأخرى. إذا كان الدوران ناتجًا عن مجالات سلمية فائقة الخفة (كيانات غير مرئية تملأ الكون)، فإن هذه المجالات يجب أن تكون مرتبطة بشكل ضعيف جدًا بالمادة العادية. ولكن في هذه الحالة، فإنها تنتهك فرضية المستنقع — إذ أن الجاذبية ستكون قوية جدًا مقارنة بتأثيرها. هذا جرس إنذار لنظرية الأوتار.

لحسن الحظ، هناك طريق بديل. الجدران الرقيقة domain walls — تخيل غشاءً يفصل بين مناطق ذات خصائص فراغ مختلفة — يمكن أن تسبب نفس الدوران دون مشاركة جسيمات فائقة الخفة. سمكها يقارن بحجم نواة الذرة، لكنها تمتد لمليارات السنين الضوئية.

ستساعد الملاحظات المستقبلية في حسم الجدل. تلسكوبات POLARBEAR وSimons Observatory وLiteBIRD ستبحث عن عدم انتظام في الدوران عبر مناطق مختلفة من السماء. إذا كان الدوران متقطعًا (على شكل بقع) — فالجدران domain walls هي المسؤولة. إذا كان سلسًا — فالمجالات فائقة الخفة هي السبب، وبالتالي فإن نظرية الأوتار في مأزق. هكذا يصبح الضوء القديم حكمًا في النزاع حول أساس الواقع.