في الأطراف المظلمة لمجرتنا، بعيدًا عن التجمعات النجمية الساطعة، تختبئ ملايين الثقوب السوداء — وهي أجسام لا تشع ولا تبتلع المادة تقريبًا. الطرق التقليدية للبحث، المصممة للحقول النجمية القريبة، عاجزة هنا. نحتاج إلى نهج مختلف.
اقترح علماء الفلك استخدام نسيج الفضاء نفسه ككاشف. عندما يمر ثقب أسود أمام مجرة بعيدة، تعمل جاذبيته على انحناء أشعة الضوء، مثل العدسة: يتركز الضوء، ويزداد سطوع المصدر للحظات. ولكن لملاحظة هذا التأثير، نحتاج إلى مصدر مضغوط جدًا — وإلا سيكون التضخيم ضعيفًا جدًا. وتبين أن المناطق الصغيرة من الهيدروجين المتأين (مناطق H II) في المجرات الأخرى هي أهداف مثالية. حجمها — حوالي عشر سنوات ضوئية — يتطابق تمامًا مع حجم عدسة الجاذبية لـثقب أسود ذي كتلة نجمية.
الدليل الرئيسي مخفي في الطيف. عندما تعمل العدسة، تظهر قمم ضيقة في الضوء الكلي للمجرة عند أطوال موجية محددة — خطوط انبعاث الهيدروجين وعناصر أخرى. والأهم: الجاذبية لا تميز الألوان. جميع الخطوط تتضخم بالتساوي، محتفظة بنسبها المعتادة. الأمر أشبه بشخص يدير مقبض الصوت دون لمس المعادل. التوهجات الحقيقية، مثل تلك الناتجة عن المستعرات العظمى، تغير نسب الألوان. لذلك سيكشف الطيف الخداع فورًا.
للطريقة نقطة ضعف: أصغر مناطق H II، التي تعطي أكبر تضخيم، مليئة بالغبار. يمتص الغبار الضوء المرئي، لذا سيتعين التقاط الإشارة في نطاق الأشعة تحت الحمراء والراديوية. ولكن حتى مع الأدوات المثالية، فإن فرصة التقاط مثل هذا الحدث ضئيلة للغاية — حوالي واحد في المليون سنة من الأرصاد لمجرة واحدة. ومع ذلك، فإن مجرد وجود هذه الطريقة يعطي أملًا في رسم خريطة للسكان غير المرئيين من الثقوب السوداء في أكثر زوايا درب التبانة عزلة.
حجم منطقة H II النموذجية التي يبحث عنها علماء الفلك يبلغ حوالي 10 سنوات ضوئية. وهذا يساوي تقريبًا المسافة من الشمس إلى أقرب نجم، لكن هذه المنطقة بأكملها تتوهج مثل كرة نيون عملاقة.
في رواية «المجال» لمايكل كرايتون، يتم تشفير إشارة غريبة في طيف نجم بعيد — وهنا، تعمل جاذبية الثقب الأسود نفسها على «فك تشفير» التفاصيل الخفية للمجرات البعيدة للحظات.