عيب صغير في بلورة الألماس يشبه ميكروفونًا حساسًا يلتقط أدق المجالات المغناطيسية. هكذا تعمل أجهزة الاستشعار القائمة على مراكز شاغر النيتروجين (وهي عندما تشكل ذرة نيتروجين وفراغ مجاور نظامًا كموميًا). لسماع همس الجزيئات الفردية، يوضع المستشعر بالقرب من السطح. لكن هناك، يتم انسداد "الميكروفون" باستمرار بالضوضاء، وكانت الجزيئات الملتصقة بالسطح هي المشتبه الرئيسي، مثل الغبار على العدسة.
قررت مجموعة من الباحثين اختبار هذا الافتراض بشكل جذري: وضعوا الألماس في فراغ فائق العمق، حيث يبقى السطح نظيفًا تمامًا، دون أي جسيم غريب. كان من المتوقع أن تختفي الضوضاء. لكن حدث العكس تمامًا. انخفض زمن التشغيل المستقر للمستشعر (زمن الترابط، المقاس بطريقة صدى هان) حوالي أربع مرات. الصمت لم يساعد، بل زاد الضوضاء.
لفهم طبيعة الضوضاء، استخدم الفيزيائيون أسلوبًا أنيقًا: قارنوا سلوك المستشعر في وضعين — أحدهما حساس للمجالات المغناطيسية فقط، والآخر حساس لكلا النوعين من الضوضاء. اتضح أنه في الفراغ، تزداد كل من الضوضاء الكهربائية والمغناطيسية، خاصة عند الترددات المنخفضة. أما عند الترددات العالية (حوالي مئة ميغاهرتز)، فقد ضعفت الضوضاء الكهربائية على العكس — أظهرت ذلك قياسات منفصلة لزمن الاسترخاء. هذا يعني أن إزالة الطبقة السطحية لا تزيل مصدر ضوضاء واحدًا فحسب، بل تعيد تشكيل المشهد الضوضائي بأكمله.
هذا الاكتشاف يذكرنا: في العالم النانوي، النظافة ليست دائمًا خيرًا. أحيانًا تساعد "الأوساخ" في تهدئة عاصفة المجالات الكهربائية. الآن، بمعرفة ذلك، يمكن للمهندسين عدم محاربة السطح بشكل أعمى، بل التحكم في ضوضائه — على سبيل المثال، عن طريق إنشاء طبقات اصطناعية تحاكي التأثير المفيد للغبار العادي.
في الفراغ فائق العمق، يمكن أن يبقى سطح الألماس نظيفًا تمامًا لأشهر — وهي مدة أطول من صلاحية العديد من المنتجات في الثلاجة.