حول نجمٍ بدأ للتو في الاشتعال، يدور دوام من الغبار والغاز. هذا الدوام — القرص الكوكبي الأولي (protoplanetary disk) — ينمو بامتصاص المادة من السحابة المحيطة. ولكن كيف تسقط هذه المادة بالضبط: هل تتدفق بالتساوي على طول "الحواف" أم تندفع في تيارات كثيفة منفصلة؟

درس علماء الفيزياء الفلكية تسعة أنظمة نجمية باستخدام محاكاة ثلاثية الأبعاد على حاسوب فائق. وقد ميزوا تفاصيل صغيرة يبلغ حجمها 0.8 وحدة فلكية فقط (أي أقل بقليل من المسافة بين الأرض والشمس). واتضح أنه في المراحل المبكرة — خلال أول 50 ألف سنة — تصطدم بالقرص بين الحين والآخر تيارات غازية كثيفة. كل "جدول" من هذه التيارات ينقل خلال 10 آلاف سنة كتلة مماثلة لكل التدفق الخلفي. وعند الاصطدام، ينضغط القرص: يتقلص حجمه إلى النصف، وتنخفض كتلته بنسبة 40%. يشبه ذلك عربة دوارة تدور بهدوء، فيقذف شخص ما أكياسًا ثقيلة عليها — فتتباطأ للحظة وتتسطح.

لاحقًا، عندما تستنفد الاحتياطيات الرئيسية للسحابة، يتغير المشهد. يدخل القرص في مرحلة أكثر هدوءًا: تصل المادة بشكل أساسي عبر المستوى المركزي والطبقات الخارجية. في هذا الوقت، يتشكل في القرص مجال مغناطيسي حلقي (toroidal magnetic field) — يلتف على شكل حلقة، ويتغير اتجاه المجال إلى الاتجاه المعاكس عند الانتقال عبر السطحين العلوي والسفلي للقرص. يساعد هذا البنية في تغذية القرص وخلط المادة. يحدث التجديد الكامل لكتلة القرص خلال نفس الـ 10 آلاف سنة — كما لو كان حزام ناقل عملاق يستبدل باستمرار كل محتوياته.

تشير هذه النتائج إلى أمر مهم: في فجر حياتها، تكون الأقراص الكوكبية الأولية مكانًا مضطربًا جدًا لتكوين الكواكب. الاصطدامات المستمرة للتيارات، والاضطراب الشديد، والتجديد السريع للمادة تمنع حبيبات الغبار من الالتحام بهدوء لتكوين أجسام أكبر. على الكواكب أن تنتظر حتى ينضج النجم قليلاً وتهدأ محيطه.