تدفق الغاز من محيط المجرة إلى قرصها، مما يغذي تكوين النجوم.تراكم الغاز هو العملية التي تسحب بها المجرة الغاز من محيطها—غالبًا من الفضاء بين المجرات أو من المجرات التابعة—وتضيفه إلى قرصها. هذا الغاز الجديد هو المادة الخام لتكوين نجوم جديدة، لذا فإن التراكم يغذي تكوين النجوم مباشرة. وبدونه، ستستنفد المجرة مخزونها الحالي من الغاز ببطء وتتلاشى إلى حالة سلبية، حمراء وميتة. معدل وهندسة التراكم يشكلان كيفية نمو المجرات وتطورها، وأحيانًا استيقاظها المفاجئ بعد فترة هادئة.
ظهر هذا المفهوم في منتصف القرن العشرين عندما أدرك علماء الفلك أن المجرات يجب أن تكتسب غازًا للحفاظ على تكوين النجوم عبر الزمن الكوني. وضع لارسون (1972) الأسس النظرية الرئيسية، ثم حُسّنت لاحقًا بنماذج التراكم البارد في العقد الأول من القرن الحادي والعشرين، لكن المصطلح نفسه جزء قياسي من الفيزياء الفلكية الحديثة.
يتدفق الغاز على طول خيوط الشبكة الكونية، مدفوعًا بالجاذبية إلى بئر الجاذبية للمجرة. وعندما يسقط إلى الداخل، يمكن أن يسخن بصدمات، ويبرد، ويستقر في قرص دوار، حيث يصبح كثيفًا بما يكفي ليتكثف في سحب جزيئية ثم إلى نجوم. في بعض الحالات، لا يكون التراكم سلسًا بل متقطعًا—تيارات متكتلة أو تفاعلات مدية مع مجرات أصغر توصل الغاز في دفقات، مما يثير انفجارات نجمية. يمكن أيضًا تنظيم العملية بالتغذية الراجعة: طاقة المستعرات الأعظمية أو الثقب الأسود النشط يمكن أن تسخن الغاز أو تنفخه بعيدًا، مما يوقف التراكم مؤقتًا.
فهم تراكم الغاز أمر حاسم للتنبؤ بتطور المجرات في المحاكاة الكونية ولتفسير ملاحظات المجرات الغنية بالغاز، بما في ذلك التراكم المستمر للسحب عالية السرعة في مجرتنا درب التبانة.
تجذب مجرة درب التبانة حاليًا الغاز من عدة مجرات قزمة تابعة، وهذا الغاز المتساقط هو ما يبقي مجرتنا تشكل نجومًا جديدة بمعدل ثابت.
