تبدو السماء ليلًا كحشد عشوائي من النجوم. لكن عند النظر إليها عبر مسافات شاسعة، يختفي الفوضى. تتجمع المجرات في خيوط طويلة وجدران مسطحة، وبينها تبتلع فراغات هائلة — الفراغات الكونية. يُطلق على هذا البناء اسم الشبكة الكونية.
لوصف مثل هذا النظام المعقد، لا يكفي مجرد النظر إلى الصورة. نحتاج إلى أداة رياضية تلتقط تكرار النمط. في الدراسة الجديدة، يُستخدم البعد الفركتلي — وهو رقم يوضح مدى كثافة امتلاء الأجسام بالفضاء. بالنسبة للخط العادي، يساوي واحدًا، وللسطح الأملس يساوي اثنين، وبالنسبة للشبكة الكونية يقع في مكان ما بينهما. يشرح المؤلف كيف يُستخرج هذا المقدار من التوزيع الزاوي والمكاني للمجرات، بالاعتماد على النموذج القياسي ΛCDM (لامدا-سي-دي-إم، حيث لامدا مسؤولة عن الطاقة المظلمة، والمادة المظلمة الباردة مسؤولة عن هيكل الشبكة).
هذا النهج يربط بين عالمين: ما نراه في الصور المسطحة للسماء، والخريطة ثلاثية الأبعاد المبنية على الانزياح الأحمر (انزياح الضوء نحو الأحمر بسبب تمدد الكون). إنه مثل قياس شكل شجرة من ظلها ومن تاجها ثلاثي الأبعاد في نفس الوقت. في النهاية، لا يولد مجرد صورة، بل فهم لكيفية قيام المادة المظلمة بسحب المادة العادية إلى خيوط، بينما الطاقة المظلمة تدفع الفراغات، مما يجعل الشبكة تنمو.
البعد الفركتلي لساحل النرويج حوالي 1.5، بينما للشبكة الكونية حوالي 2.0، أي أنها تملأ الفضاء تقريبًا مثل سطح أملس، رغم أنها تتكون من مجرات منفصلة.