القرص الرقيق المجري

مدينة قديمة تكتسب ضواحي جديدة. في المركز أزقة ضيقة تكاد الحياة فيها تتجمد، بينما في الأطراف يزدهر البناء. هكذا تبدو المجرة الحلزونية المجرة التي شاخت نجوم نواتها منذ زمن بعيد، بينما ما زالت نجوم جديدة تولد في قرصها الخارجي.

مليون مدار — نفس المقطوعة الموسيقية. تسع هالات مظلمة — تسع أوركسترات بلا قائد. جميع العازفين يعزفون وفق النوتات نفسها، لكن في كل قاعة تختلف الموسيقى: تارة متناغمة، وتارة متعثرة. هكذا المجرات التابعة، عندما تسقط في هالة المضيف، تتحرك في مدارات لا تعتمد فقط على الكتلة، بل أيضًا على شكل المسرح غير المرئي.

تبدو السماء ليلًا سوداء تمامًا، لكن التلسكوبات الحديثة تميز ملايين المجرات، ومع ذلك فإن بعض الأجسام شديدة الخفوت لدرجة أنها تكاد تندمج مع التوهج الخلفي. هذا بالضبط ما رصده علماء الفلك بالصدفة أثناء مراقبة عنقود العذراء بتلسكوب يبلغ قطره مترين في مرصد تيد. حصلت المجرة على التسمية TTT J1237327+143535.

تخيل دوامة (carousel): كلما جلست أبعد عن المركز، زادت سرعة دورانك. لفترة طويلة، كان يُعتقد أن المجرات مختلفة — فالنجوم في الأطراف يجب أن تدور أبطأ من تلك القريبة من النواة. ومع ذلك، في سبعينيات القرن العشرين، اكتشف علماء الفلك، بقياس الإزاحة الدوبلرية لخطوط الطيف، أن سرعات النجوم في العديد من المجرات الحلزونية لا تنخفض تقريبًا مع البعد عن المركز.

تبدو السماء ليلاً وكأنها حفنة عشوائية من النجوم. لكن عند النظر إليها عبر مسافات شاسعة، يختفي الفوضى. تتجمع المجرات في خيوط طويلة وجدران مسطحة، وتتسع بينها فراغات هائلة — الفراغات الكونية. يُطلق على هذا البناء اسم الشبكة الكونية. لوصف مثل هذا النظام المعقد، لا يكفي مجرد النظر إلى الصورة. نحتاج إلى أداة رياضية تلتقط تكرار النمط.

تبدو المجرات القزمة التي تدور حول درب التبانة وكأنها عانت من عاصفة جاذبية. أجسامها النجمية ممدودة، متناثرة بذيول مدّية، ومسخنة من الداخل. هذا غريب، لأن جميع الحسابات تشير إلى أنها ينبغي أن تكون حصونًا منيعة — مغلفة بغطاء ثقيل غير مرئي من المادة المظلمة يحميها من التأثير المدمر لمجرتنا.

غلاف تيتان الجوي، الذي اكتشفه كريستيان هويجنز، هو ضباب كثيف لا يمكن للتلسكوبات العادية اختراقه. ومع ذلك، فإن التحليل الطيفي — وهو أسلوب يفكك الضوء إلى تردداته — يكشف في هذا الضباب عن «نوافذ» ضيقة من الشفافية حيث يمكن لأشعة الإشعاع تحت الحمراء أن تمر دون عوائق تقريبًا.

على بُعد 460 سنة ضوئية منا، يدور حول النجم HD 135344B قرص كثيف من الغاز والغبار. إنه يشبه أسطوانة جرامافون عملاقة كسرها أحدهم: فالقرص تشقه فجوة، وعبرها يمتد خيط غباري كجسر رفيع. وبجوار هذا الخيط، في الضوء المبعثر، يظهر التفاف — انحناء في الذراع الحلزوني، وكأنه حُبس للحظة ثم أُطلق.

حول مجرتنا، مثل تاج غير مرئي، تمتد سحابة غازية رقيقة محمّاة إلى ملايين الدرجات. تُسمى هذه الهالة المجرية. من الصعب رؤية هذا التوهج مباشرة لأنه يصدر أشعة سينية ناعمة تمتصها الغلاف الجوي للأرض. لكن التلسكوبات الفضائية، مثل eROSITA، قادرة على التقاط هذا الضوء الخافت ورسم خرائط للتنفس الساخن لدرب التبانة.

غرفة مظلمة، يطفو الغبار في الهواء. يومض مصباح ساطع — فتتوهج ذرات الغبار كاشفةً عن أماكنها. طبق علماء الفلك أسلوبًا مشابهًا على مجرتنا. كان المصباح هو توهجات أشعة غاما — أقوى الانفجارات في المجرات البعيدة — بينما كانت ذرات الغبار هي سحب الغبار بين النجوم. تمر أشعة إكس المنبعثة من التوهج عبر هذه السحب، وينحرف جزء من الإشعاع جانبًا، فنرى حلقة مضيئة.

يُفتح صندوق عائلي قديم يحوي كنوزًا، فنجد بداخله حليًا كان يُظن أنها معاصرة للجدة الكبرى. ولكن فجأة يتبين أن الذهب أُعيد صهره، والأحجار قُصّت من جديد، وأن ذلك حدث في وقت متأخر جدًا عما كان يُعتقد. قصة مشابهة حدثت مع أقدم الجسيمات في النيازك — وهي الشوائب الغنية بالكالسيوم والألومنيوم، أو CAI. عمرها حوالي 4.567 مليار سنة، وتُعتبر أول الأجسام الصلبة التي تكثّفت في السحابة الكوكبية الأولية.

في ملعب الأطفال، للتو تم تدوير الأرجوحة الدوارة. في اللحظات الأولى، ما يزال الأطفال يتزاحمون ويتشبثون بالقضبان، والمشهد العام فوضى. لكن تمر ثانيتان، فتقوم القوة الطاردة المركزية بترتيبهم في دائرة، مانحةً الحركة شكلًا واضحًا.

التلسكوب الراديوي FAST في الصين هو طبق عملاق يبلغ قطره نصف كيلومتر، مخبأ في قمع طبيعي بين الجبال. يلتقط موجات الراديو من الفضاء، وفي أحدث مسح للسماء عثر على 70 جسمًا غريبًا: تصدر إشارة راديوية مميزة لسحب الهيدروجين، لكن عند النظر إليها بالتلسكوب البصري العادي لا يُرى شيء تقريبًا. تسمى هذه الأجسام مرشحين لمجرات مظلمة.

على أطراف مجرتنا، بعيدًا خلف القرص النجمي المألوف، رصد تلسكوب سوبارو شيئًا غير متوقع: سحابة نجمية منتشرة تمتد عبر السماء على مساحة مئة درجة مربعة. الأمر أشبه بالعثور في الفناء الخلفي على أثر لضيف مرّ من هنا — لكن الضيف كان سحابة ماجلان الكبرى، المجرة القزمة التابعة لدرب التبانة.

يعيش نجمان صغيران جدًا وباردان، يشبهان النجم الشهير TRAPPIST-1، في عنقود نجمي شاب يُدعى أعلى العقرب. عمرهما 5–10 ملايين سنة فقط — أي أنهما رضيعان بمقاييس الكون. حول كل منهما يدور قرص من الغاز والغبار، قد تتجمع منه كواكب مع مرور الزمن.

على بعد 65 مليون سنة ضوئية من الأرض، في كوكبة قيطس، تقع ثلاث مجرات قزمة مجرات: DF2 وDF4 وDF9. أُعلنت جميعها "مجرات بدون مادة مظلمة" — تلك المادة الخفية الغامضة التي عادةً ما تمسك النجوم معاً.

إذا بنينا غطاءً عملاقاً حول نجم، سنحصل على ما يُعرف بكرة دايسون. سيمتص هذا الغطاء كل الإشعاع الصادر عن النجم، وسيتوهج بأشعة حرارية غير مرئية. لم نرصد أي كرة من هذا النوع حتى الآن، لكن علماء الفلك يعرفون أن البحث عنها يجب أن يركز على هذا التوهج الحراري.

على أطراف درب التبانة تختبئ أنظمة نجمية صغيرة جدًا، خافتة لدرجة يصعب رؤيتها حتى بالتلسكوبات القوية. حتى وقت قريب، لم يكن علماء الفلك يعرفون شيئًا تقريبًا عن هذه الأجسام التي تسمى الأقمار الصناعية المتراصة فائقة الخفوت.

في مطبخ المجرة، هناك وصفة لشوربة النجوم. المكون الرئيسي هو الهيدروجين، لكن نكهة الطبق تعتمد على رشة معادن. ولأول مرة، نظر علماء الفلك إلى الأواني التي تكاد تخلو من هذه الرشة، فرأوا أن أصغر النجوم مفقودة منها. باستخدام بيانات التلسكوب الفضائي Gaia، اختار العلماء نحو 53 ألف نجم ذات مدارات مشابهة لمدارات سكان الهالة، ومحتوى معدني منخفض (أقل من عُشر محتوى الشمس).

الضوء الصادر عن النجوم الشابة الأكثر حرارة لا يمكنه عادةً مغادرة مجرته: يمتصه الهيدروجين، كما تحجب الستارة الكثيفة شعاع الشمس. لكن أحيانًا تنفتح الستارة قليلًا، وتندفع فوتونات الأشعة فوق البنفسجية إلى الفضاء بين المجرات.

تبدو السماء ليلًا مليئة بالنجوم، لكن بينها تختبئ سحب غازية لم يتوهج فيها أي نجم. تسمى هذه الأجرام بالمجرات المظلمة: فهي تحتوي على غاز كافٍ، لكنه مخلخل جدًا وبارد جدًا بحيث لا ينضغط ليشكل نجومًا. أجرى علماء الفلك عمليات محاكاة حاسوبية فائقة لعدة سيناريوهات لنشأة مجموعتنا المحلية — عائلة المجرات التي تضم درب التبانة.

الغبار في الفضاء ليس مجرد أوساخ، بل هو المادة الخام لنجوم وكواكب المستقبل. ولكن كيف يتوزع في مجرتنا، ظل لفترة طويلة لغزًا: إذ يصعب قياس الغبار مباشرة، فهو يحجب ضوء الأجرام البعيدة. الآن، تمكن علماء الفلك من النظر عبر هذا الحجاب باستخدام بيانات عن خمسة ملايين نجم — من حيث سطوعها ولونها وموقعها الدقيق في السماء.

نظر تلسكوب جيمس ويب إلى الوراء 11 مليار سنة ورصد مجرات تظهر لنا من الجانب. ولقياس سُمكها، ابتكر العلماء طريقة بارعة: حسبوا السُمك كما يُحسب سُمك قرص رقيق مائل قليلاً، وليس أفقياً تماماً. عانت التقديرات السابقة من عدم الدقة لأنها افترضت زاوية مثالية.

الأجسام فائقة الكتلة تعمل على انحناء الزمكان، فتصبح بمثابة عدسة جاذبية تعمل على انكسار ضوء الأجسام البعيدة. هذا التأثير، المعروف باسم انحناء الزمكان، يسمح لعلماء الفلك برؤية ما هو غير مرئي — أجسام لا تصدر ضوءًا بذاتها، لكنها تكشف عن نفسها من خلال تشويه أشعة المجرات الخلفية. مؤخرًا، ساعدت هذه الطريقة في اكتشاف كتلة خفية تبلغ كتلتها حوالي مليون شمس.

قرص درب التبانة النجمي هو كقرص دوار لامع، أما المادة المظلمة فسحابة غير مرئية تحيط به. لأول مرة، تم قياس شكله بدقة. تتبّع علماء الفلك حركة ملايين النجوم وبنوا خريطة ثلاثية الأبعاد لـ الهالة المظلمة حتى مسافة 160 ألف سنة ضوئية.

في بركة النجوم التي هي درب التبانة، ألقى أحدهم حجرًا غير مرئي. لم تنتشر تموجاته على الماء، بل على حركة النجوم: في منطقة تبلغ أبعادها 200 × 50 فرسخًا فلكيًا، تبين أن متوسط سرعتها الرأسية أقل بمقدار 7 كم/ث من جيرانها. الانحراف ذو دلالة إحصائية عند مستوى 6σ، أي لا يمكن تفسيره بالصدفة. يقع الشذوذ على بُعد حوالي 3.9–4.0 كيلو فرسخ فلكي منا، في اتجاه كوكبة الحية.