بدأ كل شيء بالتمدد. في الكسور الأولى من الثانية، تضخم الكون — يسمي الفيزيائيون هذا بالتضخم. ثم تحول التوسع السريع إلى مرحلة انتقلت فيها طاقة المجال إلى جسيمات عادية. لم يكن هذا الانتقال سلسًا، بل كان مع هزة — وهذه الهزة ولدت تموجات في نسيج الزمكان: خلفية عشوائية من الموجات الثقالية.

هذه الموجات تشبه صدى قرع الجرس. ما زالت تتجول في الكون وتؤثر على كمية الإشعاع "الزائد" الذي قد يكون موجودًا في الكون المبكر. يقيس الفيزيائيون ذلك عبر المعامل ΔN_eff — العدد الفعال لأنواع النيوترينوات. إذا كانت الموجات الثقالية كثيرة جدًا، فإنها تضيف مساهمة إلى ΔN_eff، بينما تضع ملاحظات الغبار الكوني والانفجار العظيم حدًا أعلى صارمًا. ومن هنا يأتي الحد الأدنى لدرجة حرارة إعادة التسخين.

تحدد درجة حرارة إعادة التسخين مدة مرحلة هيمنة المجال — والتي تسمى بالحركة الحركية — ومدى انزلاق المجال القياسي. وهذا المجال هو نفسه الذي يعمل اليوم كـالطاقة المظلمة. معادلة حالته الحالية، المعامل w، تعتمد مباشرة على المسافة المقطوعة. النموذج ذو المنحدر الأسي الواحد يعطي الفرق المطلوب، لكنه لا يستطيع توفير التسارع الآن — المنحدر شديد الانحدار. الحل هو منحدر مزدوج: أولًا نزول حاد، ثم خروج تدريجي إلى هضبة. رياضيًا، يضيف هذا حدًا أسيًا ثانيًا إلى الجهد، والذي "ينطفئ" بعد التضخم، تاركًا منطقة شبه مسطحة للتسارع المتأخر.

تؤكد الحسابات العددية: في هذه الصورة، تكون الطاقة المظلمة اليوم في وضع "الاستيقاظ البطيء" مع w حوالي −0.90…−0.95. هذا أعلى قليلًا من −1 — القيمة للثابت الكوني. المسوحات السماوية المستقبلية، مثل جيمس ويب وEuclid، ستتمكن من قياس w بدقة عالية. وعندها سيصبح كل قياس من هذا القبيل نظرة غير مباشرة إلى عصر إعادة التسخين — وقت كان سيبقى غير مرئي لولا ذلك.

هكذا يرتبط الصدى الثقالي من اللحظات الأولى بأكثر الظواهر غموضًا في الكون الحديث. التموجات التي ولدت عند توقف التضخم ما زالت تملي مدى مرونة توسع الكون اليوم.