بدأ كل شيء بالتمدد. في الكسور الأولى من الثانية، انتفخ الكون — يسمي الفيزيائيون هذا التضخم: تمدد أسي كان خلفه حقل قياسي بطاقة كامنة هائلة. ثم تحول التمدد السريع إلى مرحلة انتقلت فيها طاقة الحقل إلى جسيمات عادية. لم يكن هذا الانتقال سلسًا، بل كان مع ارتجاج — وقد ولّد الارتجاج تموجات في الزمكان: خلفية عشوائية من الموجات الثقالية — اهتزازات في المقياس نفسه تنتشر بسرعة الضوء.
هذه الموجات مثل صدى ضربة جرس. لا تزال تتجول في الكون وتؤثر على كمية الإشعاع "الزائد" التي قد تكون موجودة في الكون المبكر. يقيس الفيزيائيون الفلكيون ذلك عبر المعامل ΔN_eff — العدد الفعال لأنواع النيوترينوات، الجسيمات الشبحية التي لا تتفاعل تقريبًا مع المادة. إذا كانت الموجات الثقالية كثيرة جدًا، فإنها تضيف مساهمة إلى ΔN_eff، والملاحظات على الغبار الكوني — الإشعاع الأثري — والانفجار العظيم — التخليق النووي الأولي — تكوين النوى الخفيفة في الدقائق الأولى — تضع حدًا أعلى صارمًا. ومن هنا يأتي الحد الأدنى لدرجة حرارة إعادة التسخين.
تحدد درجة حرارة إعادة التسخين مدة مرحلة هيمنة الحقل — التي تسمى الحركة الحركية — ومدى انزلاق الحقل القياسي. وهذا الحقل هو نفسه الذي يعمل اليوم كـطاقة مظلمة — المادة الغامضة التي تسبب التوسع المتسارع للكون. معادلة حالته الحديثة، المعامل w، تعتمد مباشرة على المسافة المقطوعة. النموذج ذو المنحدر الأسي الواحد يعطي الانخفاض المطلوب لكنه لا يستطيع توفير التسارع الآن — المنحدر شديد الانحدار. الحل: منحدر مزدوج — أولاً هبوط حاد، ثم خروج تدريجي إلى هضبة. رياضيًا، هذا يضيف أسيًا ثانيًا إلى الجهد، والذي "ينطفئ" بعد التضخم، تاركًا جزءًا شبه مسطح للتسارع المتأخر.
الحسابات العددية تؤكد: في هذه الصورة، الطاقة المظلمة اليوم في وضع "الاستيقاظ البطيء" مع w حوالي −0.90…−0.95. هذا أعلى قليلاً من −1 — القيمة للثابت الكوني، أبسط شكل من أشكال الطاقة المظلمة بكثافة ثابتة. المسوحات السماوية المستقبلية، مثل جيمس ويب وEuclid، ستتمكن من قياس w بدقة عالية. وعندها سيصبح كل قياس من هذا القبيل نظرة غير مباشرة إلى عصر إعادة التسخين — الزمن الذي كان سيبقى غير مرئي لولا ذلك.
هكذا يرتبط صدى الجاذبية من اللحظات الأولى بأغرب ظاهرة في الكون الحديث. التموجات التي ولدت عند توقف التضخم لا تزال تملي مدى مرونة توسع الكون اليوم.
المعامل ΔN_eff استُخدم تاريخيًا لحساب أنواع النيوترينوات، لكنه الآن يلتقط أيضًا الموجات الثقالية — مثل ميكروفون يسجل اهتزاز الأرض بدلاً من الصوت.
في رواية "الاتصال" لكارل ساغان، تحمل إشارة من الفضاء مخططًا لآلة تستخدم دوران الثقوب السوداء؛ هنا، نسيج الزمكان نفسه يحمل بصمة الظروف التي قد تفسر تسارع الكون.