ظل الثقب الأسود ليس مجرد دائرة سوداء. عادةً ما نرى هاوية مظلمة يحيط بها حلقة مضيئة من الغاز الساخن — قرص التراكم. لكن إذا لم يكن الثقب الأسود قد وُلد من نجم محتضر، بل كان موجودًا دائمًا، فقد يختبئ في ظله مفاجأة.
أخذ مؤلفو الدراسة مثل هذا الثقب الأسود الأزلي وأضافوا إليه قرصًا رقيقًا من الغاز — مشابهًا لما يدور حول الثقوب السوداء العادية. لكن الأهم أنهم استبدلوا التفرد في الماضي (النقطة التي تنهار فيها قوانين الفيزياء) بسطح يشع حرارة مثل موقد ساخن. يقع هذا السطح على مسافة ضئيلة من المركز — حيث، وفقًا لفرضية ماركوف، تتوقف كثافة المادة عن الازدياد.
أشعة الضوء التي تسقط في الثقب الأسود وتعود بالزمن إلى الوراء تصطدم بهذا السطح الساخن. بالنسبة لراصد بعيد، تُنشئ هذه الأشعة بقعة مضيئة في منتصف الظل تمامًا. إذا كان السطح قريبًا جدًا من التفرد، يصبح مركز البقعة مزرقًا — ينزاح الضوء نحو الأزرق بسبب الانزياح الأزرق الثقالي. وإذا كان أبعد — تحمرّ البقعة وتخفت.
حتى أن العلماء ابتكروا طريقة للبحث عن هذه البقعة باستخدام مقاييس التداخل الراديوية. عادةً، يتناقص سطوع القرص وحلقة الفوتون مع المسافة وفق قانون قوى. أما البقعة فتناقصها أسي خالص. هذا مثل بصمة الإصبع: إذا رأينا مثل هذه الإشارة، يمكننا القول فورًا — هناك شيء من الماضي يضيء.
لو كان كوننا ثقبًا أسود أزليًا، لرأينا في مركز ظله ضوء الانفجار العظيم منزاحًا نحو الأزرق بفعل الجاذبية.
في رواية «ضوء الماضي» لبوب شو، يستخدم الناس زجاجًا يبطئ الضوء لرؤية الماضي — هنا، الماضي نفسه يضيء لنا من أعماق الثقب الأسود.