ظل الثقب الأسود ليس مجرد دائرة سوداء. عادةً نرى هاوية مظلمة محاطة بحلقة مضيئة من الغاز الساخن. لكن إذا لم يولد الثقب الأسود من نجم محتضر، بل كان موجودًا دائمًا، فقد يختبئ في ظله مفاجأة.
أخذ مؤلفو الدراسة مثل هذا الثقب الأسود الأزلي وأضافوا إليه قرصًا رقيقًا من الغاز — مثل القرص الذي يدور حول الثقوب السوداء العادية. لكن الأهم أنهم استبدلوا التفردية في الماضي (النقطة التي تتحطم عندها قوانين الفيزياء) بسطح يشع حرارة مثل صفيحة ساخنة. يقع هذا السطح على مسافة ضئيلة من المركز — حيث، وفقًا لفرضية ماركوف، تتوقف كثافة المادة عن الزيادة.
أشعة الضوء التي تسقط في الثقب الأسود وتعود بالزمن إلى الوراء تصطدم بهذا السطح الساخن. بالنسبة لمراقب بعيد، فإنها تشكل بقعة ساطعة في منتصف الظل تمامًا. إذا كان السطح قريبًا جدًا من التفردية، يصبح مركز البقعة مزرقًا — ينزاح الضوء نحو الأزرق بسبب الجاذبية. إذا كان أبعد، تحمر البقعة وتخفت.
حتى أن العلماء اقترحوا طريقة للبحث عن هذه البقعة باستخدام مقاييس التداخل الراديوية. عادةً، تتناقص سطوع القرص وحلقة الفوتون مع المسافة وفق قانون قوى. أما انخفاض سطوع البقعة فهو أسي خالص. هذا مثل بصمة الإصبع: إذا رأينا مثل هذه الإشارة، يمكننا أن نقول فورًا — هناك شيء من الماضي يضيء.
لو كان كوننا ثقبًا أسود أزليًا، لرأينا في مركز ظله ضوء الانفجار العظيم منزاحًا نحو الأزرق بفعل الجاذبية.
في رواية «ضوء الماضي» لبوب شو، يستخدم الناس زجاجًا يبطئ الضوء لرؤية الماضي — وهنا الماضي نفسه يضيء لنا من أعماق الثقب الأسود.