اندماج نجمين نيوترونيين نجم نيوتروني ليس مجرد اصطدام. فقبل التلامس، يشوّه كل منهما الآخر بقوى المدّ، ويعتمد هذا التشوه على مدى «ليونة» أو «صلابة» المادة في الداخل. المادة الصلبة تقاوم بقوة أكبر، بينما المادة اللينة تتغير هيئتها بسهولة. ويظهر الفرق في تردد وطور الموجة الثقالية التي تلتقطها الكاشفات.

أخذ مؤلفو الدراسة وصفين مختلفين لمادة النجم النيوتروني (معادلتا حالة) وفحصوا مدى جهارة الإشارة اللازمة حتى تتمكن شبكة من ثلاثة كاشفات — الموجات الثقالية تلسكوب أينشتاين وكاشفَي Cosmic Explorer — من التمييز بشكل موثوق بين الوصفين. استخدموا تحليلًا بايزيًا وفحصوا مئات الآلاف من نماذج الإشارات لكتل نجمية مختلفة وتباينات مختلفة في قابلية التشوه. وكانت النتيجة مدهشة في اتساقها: الفرق في «قوة الإقناع» بين النموذجين (لوغاريتم نسبة الأدلة) ينمو كقوة من جهارة الإشارة بأس يقارب 1.8–1.95. أما الجهارة نفسها فهي نسبة الإشارة إلى الضوضاء (SNR).

استُنتج هذا القانون من اعتبار بسيط: الفرق في الأدلة يتناسب مع مربع حاصل ضرب تباين قابلية التشوه في SNR. وعندما عاير العلماء المعادلة على ثلاث تهيئات، تنبأت بالجهارة اللازمة للتهيئة الرابعة بدقة تصل إلى 0.3%. وهذا يعني أنه يمكن قبل بدء الرصد تقدير عدد الاندماجات التي يجب تسجيلها لحسم مسألة مادة النجوم النيوترونية.

هكذا تصبح بصمة المدّ مفتاحًا لأكثر مادة كثافة في الكون. وكلما كانت الموجة الثقالية أعلى صوتًا، ظهرت هذه البصمة بوضوح أكبر.