اندماج نجمين نيوترونيين ليس مجرد اصطدام. حتى قبل التلامس، يشوّه كل منهما الآخر بقوى مدّية، ويعتمد هذا التشوه على مدى «ليونة» أو «صلابة» المادة في الداخل. المادة الصلبة تقاوم بشدة، بينما المادة اللينة تتغير شكلها بسهولة أكبر. يظهر الفرق في تردد وطور الموجة الثقالية التي تلتقطها الكاشفات.

أخذ مؤلفو الدراسة وصفين مختلفين لمادة النجم النيوتروني (معادلات الحالة) وفحصوا مدى ارتفاع الإشارة المطلوب لكي تتمكن شبكة من ثلاثة كاشفات — الموجات الثقالية من نوع Einstein Telescope واثنين من Cosmic Explorer — من تحديد الوصف الصحيح بثقة. استخدموا تحليلًا بايزيًا وفحصوا مئات الآلاف من أشكال الإشارة لكتل نجمية مختلفة وتباينات مختلفة في القابلية للتشوه. وكانت النتيجة مدهشة في اتساقها: الفرق في «الإقناعية» بين النماذج (لوغاريتم نسبة الأدلة) ينمو كقوة لارتفاع الإشارة بأس يتراوح بين 1.8 و1.95 تقريبًا. أما الارتفاع نفسه فهو نسبة الإشارة إلى الضوضاء (SNR).

تم اشتقاق هذا القانون من اعتبار بسيط: الفرق في الأدلة يتناسب مع مربع حاصل ضرب تباين القابلية للتشوه في SNR. وعندما عاير العلماء الصيغة على ثلاثة تكوينات، تنبأت بالارتفاع المطلوب للتكوين الرابع بدقة تصل إلى 0.3%. وهذا يعني أنه قبل بدء الملاحظات، يمكن تقدير عدد الاندماجات التي يجب تسجيلها لحسم مسألة مادة النجوم النيوترونية.

وهكذا تصبح البصمة المدّية مفتاحًا لأكثر مادة كثافة في الكون. وكلما كانت الموجة الثقالية أعلى صوتًا، ظهرت هذه البصمة بوضوح أكبر.