غرفة هادئة، وفيها عليك أن تميّز لحنًا واحدًا وسط حفيفات خافتة لا تكاد تُسمع. هكذا تقريبًا يبدو البحث عن إشارات صادرة عن أنظمة متطرفة من ثقبين أسودين — أحدهما ضخم، والآخر أصغر بملايين المرات. هذه الأزواج، وهي تقترب من بعضها في مسار حلزوني، ترسل إلينا موجات ثقالية، لكن أغنيتها تستمر لسنوات، ونغماتها مشوّهة بسبب المسافات الكونية.
الصعوبة الرئيسية تكمن في أن «خريطة الاحتمالات» الرياضية لمثل هذه الإشارة تشبه سلسلة جبال بقمة واحدة حادة جدًا والعديد من القمم الأصغر. الطرق التقليدية كثيرًا ما تعلق عند القمم الزائفة، معتبرةً إياها الإشارة الحقيقية. أظهر فريق الباحثين أن هذه القمم الخادعة ليست عشوائية: فهي تتجمّع حول الهدف الحقيقي، وكأن المسارات الزائفة في المتاهة تؤدي في النهاية نحو المخرج.
باستخدام هذا النمط، بنى المؤلفون بحثًا «ذكيًا» في أربعة عشر بُعدًا — هذا هو عدد المعلمات اللازمة لوصف النظام. أولًا يفحصون المنطقة بأكملها بشكل تقريبي، ثم، مسترشدين بتجمّعات القمم الزائفة، يضيّقون الدائرة خطوة بخطوة. اختُبرت الطريقة على بيانات محاكاة لكاشف الفضاء المستقبلي LISA. في ضوضاء مشابهة للضوضاء الحقيقية، وجد الخوارزم إشارتين مدة كل منهما ستة أشهر، محددًا موقعهما في السماء بدقة تصل إلى عُشر الراديان، والمسافة بهامش خطأ يبلغ حوالي ثلاثة بالمئة. وهكذا، ولأول مرة، أصبحت الخيوط الكاذبة مرشدين موثوقين.
يمكن لثقبين أسودين في مثل هذا النظام أن يدورا حول بعضهما في بضع دقائق فقط، رغم أن الحلزون الكامل للاقتراب يستمر آلاف السنين.
في رواية «الاتصال» لكارل ساجان، اعتُقد في البداية أن الإشارة القادمة من الفضاء مجرد تشويش — مشكلة مشابهة للقمم الزائفة واجهت علماء الفلك.