تخيّل غرفة هادئة تحتاج فيها إلى تمييز لحن واحد وسط حفيفات خافتة متعددة. هكذا يبدو البحث عن إشارات من أنظمة متطرفة تتكون من ثقبين أسودين — جسمين بقوة جاذبية هائلة لدرجة أن الضوء نفسه لا يستطيع الإفلات منهما. في هذه الأنظمة، يكون أحد الثقبين ضخمًا بينما الآخر أصغر بملايين المرات. وهما يقتربان في مسار حلزوني، فيبعثان إلينا موجات ثقالية — تموجات في نسيج الزمكان تنبأت بها النسبية العامة. لكن «أغنيتهما» تستمر لسنوات، ونغماتهما مشوّهة بسبب المسافات الكونية.
الصعوبة الرئيسية تكمن في أن «خريطة الاحتمالات» الرياضية لهذه الإشارة تشبه سلسلة جبال بقمة واحدة حادة جدًا والعديد من القمم الأصغر. غالبًا ما تعلق الطرق التقليدية في البحث عند القمم الكاذبة، معتبرةً إياها الإشارة الحقيقية. أظهر فريق من الباحثين أن هذه القمم الخادعة ليست عشوائية: فهي تتجمع حول الهدف الحقيقي، وكأن المسارات المضللة في المتاهة تؤدي جميعها نحو المخرج. هذه الخاصية مرتبطة بكيفية ترابط معلمات الإشارة — مثل كتل الأجسام أو مواقعها في السماء — حيث يمكن للتغير في معلمة أن يُعوَّض جزئيًا بتغير في أخرى، مما يُنشئ قممًا جانبية في دالة الاحتمال.
باستخدام هذا النمط، بنى المؤلفون بحثًا «ذكيًا» في أربعة عشر بُعدًا — هذا عدد المعلمات اللازمة لوصف النظام: الكتل، العزوم المغزلية، اتجاه المدار، المسافة، وغيرها. أولًا، يمسحون المنطقة بشكل تقريبي، ثم، مسترشدين بتجمعات القمم الكاذبة، يضيّقون الدائرة خطوة بخطوة. اختُبرت الطريقة على بيانات محاكاة لكاشف LISA الفضائي المستقبلي — هوائي مقياس التداخل الليزري الفضائي الذي سيرصد الموجات الثقالية منخفضة التردد. وسط ضوضاء مشابهة للضوضاء الحقيقية، وجدت الخوارزمية إشارتين مدة كل منهما ستة أشهر، محددةً موقعهما في السماء بدقة تصل إلى عُشر الراديان، والمسافة بهامش خطأ يبلغ حوالي ثلاثة بالمئة. وهكذا أصبحت الدلائل الكاذبة، لأول مرة، مرشدات موثوقة.
يمكن لثقبين أسودين في مثل هذا النظام أن يدورا حول بعضهما في بضع دقائق فقط، رغم أن المسار الحلزوني الكامل يستغرق آلاف السنين.
في رواية «الاتصال» لكارل ساغان، اعتُقد في البداية أن الإشارة القادمة من الفضاء مجرد تداخل — مشكلة مشابهة للقمم الكاذبة واجهت علماء الفلك.