في مكان ما في أعماق الفضاء، يدور ثقبان أسودان فائقا الكتلة حول بعضهما البعض. رقصتهما ليست سلسة — فالمدار ممتد، كشريط مطاطي يتمدد تارة وينكمش تارة أخرى. كل دورة من هذا القبيل تولّد تموجات في نسيج الزمكان — موجات ثقالية. تنتشر في كل الاتجاهات، وبعد ملايين السنين تصل إلى الأرض، فتمددها وتضغطها بمقدار أصغر من نواة الذرة.
يحاول الفلكيون التقاط هذا الهمس باستخدام شبكات من التلسكوبات الراديوية — مصفوفات توقيت النجوم النابضة. يتتبعون العشرات من النجوم النابضة (نجوم نيوترونية سريعة الدوران تصل نبضاتها في مواعيد دقيقة). إذا مرّت موجة ثقالية بين النجم النابض والأرض، يختلّ الإيقاع. الهدف الرئيسي هو إشارة مستمرة من زوج واحد من الثقوب السوداء، خاصة إذا كان مداره بعيدًا عن الدائرة المثالية. في الدراسة الجديدة، اختبر العلماء كيف يمكن تمييز هذه الإشارة عن الضوضاء العامة الناتجة عن مئات الآلاف من الأنظمة الثنائية البعيدة.
اتضح أنه عند الترددات العالية، عندما تمر الثقوب السوداء قريبة من بعضها البعض، يمكن قياس كتلها الفردية بدقة عالية. هذا يشبه وزن قمّتين دوّارتين سريعتين من خلال الصفير الذي تصدرانه. لكن عند الترددات المنخفضة، تكون الإشارة شبه متطابقة مع الخلفية العامة — وكأنك تحاول تمييز صوت مغنٍّ واحد في جوقة ضخمة. كتب مؤلفو العمل برنامجًا يعمل على بطاقات الرسوميات ويسرّع العمليات الحسابية المعقدة. سيسمح هذا في المستقبل بمعالجة البيانات الحقيقية بشكل أسرع، وربما لأول مرة التقاط مثل هذا الزوج اللامركزي.
النجوم النابضة مستقرة جدًا لدرجة أن دورانها يقارن بدقة الساعات الذرية. أي انحراف في وصول النبضة بمقدار جزء من مليار من الثانية يشير إلى مرور موجة ثقالية.
في رواية «الاتصال» لكارل ساغان، يتم اكتشاف إشارة غريبة باستخدام مصفوفة تلسكوبات راديوية تشبه تلك التي تبحث عن الموجات الثقالية.