مصباح مختبئ خلف حوض سمك كبير مملوء بالماء. أنت لا ترى مصدر ضوء واحدًا، بل عدة انعكاسات وانكسارات له — فالماء يحني مسار الأشعة. وعلى نحو مماثل تقريبًا، تعمل المجرة الضخمة كـ عدسة جاذبية عملاقة: فمجال جاذبيتها يحني أشعة الكوازار البعيد (النواة الساطعة لـمجرة)، فتظهر في السماء عدة نسخ منه دفعة واحدة.
يصلنا الضوء من كل نسخة عبر مسار مختلف، وقد يبلغ الفارق الزمني أيامًا أو حتى شهورًا. يعتمد هذا التأخير على مدى شدة انحناء العدسة للفضاء، وعلى المسافة إليها. والمسافة بدورها مرتبطة بمعدل تمدد الكون — أي ثابت هابل ذاته الذي تدور حوله اليوم خلافات محتدمة. بقياس التأخيرات، يمكن حساب هذا المعدل دون وسطاء، وبطريقة هندسية بحتة.
أخذ الباحثون سبعة عشر نظامًا مكتشفًا حديثًا وأمروها عبر خط معالجة موحد. أعادوا بناء توزيع الكتلة في المجرة-العدسة وتوقعوا مدى تأخيرها للضوء. النتيجة الرئيسية هي الترتيب: ستة أنظمة تعد بخطأ لا يتجاوز ثلاثة بالمئة، وخمسة حتى سبعة بالمئة، وثلاثة حتى اثني عشر بالمئة، وثلاثة أخرى ما تزال متقلبة جدًا للعمل الدقيق. هذه الأنظمة الأحد عشر الأولى هي التي ستكون أهدافًا للتلسكوبات في السنوات القادمة.
في جوهر الأمر، عاير علماء الفلك مجموعة من المساطر الكونية. لم يبق سوى التحلي بالصبر وانتظار أن يخبرنا الضوء القادم من النسخ المختلفة لـالكوازار بنفسه عن السرعة التي يتمدد بها عالمنا — تمامًا كما يكشف المصباح خلف الحوض قصته تدريجيًا.
Задержка света в гравитационной линзе может достигать нескольких лет — всё это время астрономы терпеливо ждут, когда одно из изображений квазара «подмигнёт».
В романе «Свет далёких звёзд» гравитационные линзы используют как природные телескопы для наблюдения за жизнью на экзопланетах.