حول النجوم الفتية تدور سحب مسطحة من الغاز والغبار — أقراص كوكبية أولية، مهد الأنظمة الكوكبية المستقبلية. في بعضها، تخلو المنطقة المركزية: يُكنس الغاز والغبار وكأن أحدهم خفف منتصف أسطوانة فينيل. يطلق علماء الفلك على هذه الأقراص ذات التجاويف الداخلية اسم الأقراص الانتقالية.
للنظر داخل هذه السحب، يحلل العلماء إشعاع الجزيئات. زوج الأيزومرات مفيد بشكل خاص — جزيئات لها نفس التركيب لكن بنية مختلفة، مثل قطعتين متطابقتين من لعبة تركيب تم تجميعهما بالعكس: حمض الهيدروسيانيك في شكلَي HCN وHNC. في الأقراص الممتلئة، يتوهج HCN بشكل ساطع بينما يكاد HNC لا يُرى. لكن في الأقراص الانتقالية يتغير المشهد: الشكل النادر HNC يتوهج بقوة تتراوح بين 3 و10 مرات أكثر مما توقعته النماذج.
قاس علماء الفلك إشعاع الشكلين في خمسة أقراص انتقالية باستخدام تلسكوبات راديوية تسجل الخطوط الطيفية للجزيئات. اتضح أن نسبة سطوع HNC إلى HCN لا تعتمد على درجة حرارة الغاز، بل تزداد مع كتلة القرص: في السحب الأكثر ضخامة يوجد غاز بارد أكثر حيث يبقى HNC لفترة أطول دون أن يتفكك. لذا، يمكن من خلال هذا التوهج ليس فقط العثور على التجاويف ولكن أيضًا تقدير كتلة الأقراص.
هكذا يصبح الضوء الخافت لجزيء نادر أداة: فهو يُظهر أين تم تنظيف المكان في القرص للكواكب المستقبلية.
HCN وHNC هما نفس الجزيء، لكن ذرتي الهيدروجين والنيتروجين تتبادلان المواضع. في الفضاء، يغير هذا التبادل سطوع التوهج عشرات المرات.