حول النجوم الشابة تدور سحب مسطحة من الغاز والغبار — أنظمة كوكبية مستقبلية. داخل بعضها توجد فجوة: الغبار والغاز قد كُنس، وكأن شخصًا ما خفف منتصف أسطوانة فينيل. يطلق علماء الفلك على هذه الأقراص ذات الثقوب اسم "الأقراص الانتقالية".
للنظر داخل هذه السحب، يتابع العلماء ضوء الجزيئات. الزوج المثالي هو "المقلوبان" — حمض الهيدروسيانيك في شكلين: HCN وHNC. إنهما مثل قطعتين متطابقتين من لعبة التركيب، لكن إحداهما مركبة بالعكس. في الأقراص الممتلئة، يضيء HCN بشكل ساطع، بينما HNC يكاد لا يُرى. لكن في الأقراص ذات الثقوب، العكس صحيح: الشكل النادر HNC يتوهج بقوة أكبر بمقدار 3-10 مرات مما كان متوقعًا.
قاس علماء الفلك توهج الشكلين في خمسة أقراص انتقالية باستخدام تلسكوبات راديوية. اتضح أن نسبة سطوع HNC إلى HCN لا تعتمد على درجة حرارة الغاز، بل تزداد مع كتلة القرص: في السحب الأكثر ضخامة يوجد غاز بارد أكثر، حيث يبقى HNC لفترة أطول. هذا يعني أنه يمكن من خلال هذا التوهج ليس فقط العثور على الثقوب، بل أيضًا وزن الأقراص.
هكذا يصبح الضوء الخافت لجزيء نادر أداة: فهو يظهر أين تم تنظيف مساحة للكواكب المستقبلية في القرص.
HCN وHNC هما نفس الجزيء، لكن ذرتي الهيدروجين والنيتروجين تتبادلان الأماكن. في الفضاء، هذا التبادل يغير سطوع التوهج بعشرات المرات.