تضيء المنارة لجزء من الثانية ثم تنطفئ. يلتقط تلسكوب ميركات في جنوب أفريقيا مثل هذه الومضات في نطاق الراديو. وخلال فترة الرصد، التقط 27 مصدرًا جديدًا لم يرها أحد من قبل. النجوم النيوترونية هي بقايا نجوم منفجرة، انضغطت حتى صارت بحجم مدينة. وبعضها، مثل كشاف ضوئي تالف، يرسل أشعة راديوية ليس باستمرار، بل على دفعات قصيرة.
بالنسبة إلى 14 مصدرًا، حدد الفلكيون مواقعها بدقة في السماء، وصولًا إلى ثانية قوسية واحدة. هذا مثل العثور على إبرة في كومة قش، لكن باستخدام خريطة راديوية. وبالنسبة إلى ثمانية منها، تمكنوا من قياس الفترة: الزمن بين الومضات المتتالية. وتراوحت الفترات بين 0.78 و4 ثوانٍ. وهذا يعني أن النجم النيوتروني يدور دورة كاملة خلال هذه المدة، ويصطدم شعاعه بالتلسكوب مرة كل دورة.
تساعد مثل هذه الاكتشافات في فهم عدد النجوم النيوترونية في مجرتنا وكيفية تكوينها. وربما تكون العديد من النجوم النيوترونية "الصامتة" في الحقيقة تومض نادرًا جدًا بحيث لا يمكن رصدها. ويواصل ميركات الاستماع إلى السماء، وكل نبضة جديدة هي خطوة نحو حل اللغز.
النجم النيوتروني الذي تبلغ دورته ثانية واحدة يدور أسرع من شفرات المروحية، رغم أن كتلته تبلغ 1.5 ضعف كتلة الشمس.
في رواية "تواصل" لكارل ساغان، يلتقط الأبطال إشارة راديوية من حضارة خارج الأرض، لكن في الواقع هذه الومضات القصيرة هي منارات طبيعية، وليست رسائل.