النجم النابض الراديوي

في أول مئات الملايين من السنين بعد الانفجار العظيم، كان الكون محيطًا مظلمًا تتوهج فيه النجوم الأولى والثقوب السوداء. بعض هذه الثقوب السوداء كانت تقذف نفاثات ضيقة من البلازما بسرعة تقارب سرعة الضوء. إذا كانت هذه النفاثة موجهة نحو الأرض مباشرة، نراها كنقطة مضيئة: نجم زائف مضيء (blazar).

النباض PSR J0614-3329 يدور 318 دورة في الثانية. نقطة على خط استوائه تتحرك بسرعة تعادل 10% من سرعة الضوء تقريباً. من الخارج، يبدو النجم كمنارة تدور بسرعة كبيرة لدرجة أن شعاعها يندمج في حلقة متصلة. لكن تلسكوب NICER على محطة الفضاء الدولية يلتقط ومضات فردية من الأشعة السينية، ومن خلال نمطها يعيد بناء شكل الجسم غير المرئي.

تمر الموجات الراديوية من نجم نابض بعيد عبر الوسط بين النجمي، وفي طريقها تصادف بنى مغناطيسية غير مرئية بحجم المسافة من الشمس إلى الأرض. إحدى هذه البنى هي طبقة تيار، حيث يغير المجال المغناطيسي اتجاهه فجأة، مثل إبرة بوصلة قفزت من الشمال إلى الجنوب.

السماء الليلية مليئة بالحلقات والفقاعات، لكنها في نطاق الراديو تبدو مختلفة. في بيانات التلسكوب الراديوي الأسترالي ASKAP ظهرت بنية تشبه فقاعتي صابون نُفختا من قصبة واحدة. إحداهما دائرية تمامًا تقريبًا، والأخرى تتداخل معها قليلًا، وكأنهما نُفختا بفارق ثانية واحدة.

على الشاطئ ليلًا تقف منارة. مصباحها شبه مُطفأ معظم الوقت، لكنه كل بضعة أيام، لجزء من الثانية، يومض بضوء يُرى من وراء الأفق. هذا بالضبط ما يفعله PSR J2108+5055: نجم نيوتروني في مجرتنا يظل صامتًا لسنوات، ثم يُطلق نبضة راديوية واحدة قادرة على أن تُطغى على أسراب النجوم.

تضيء المنارة لجزء من الثانية ثم تنطفئ. يلتقط تلسكوب ميركات في جنوب أفريقيا مثل هذه الومضات في نطاق الراديو. وخلال فترة الرصد، التقط 27 مصدرًا جديدًا لم يرها أحد من قبل. النجوم النيوترونية هي بقايا نجوم منفجرة، انضغطت حتى صارت بحجم مدينة. وبعضها، مثل كشاف ضوئي تالف، يرسل أشعة راديوية ليس باستمرار، بل على دفعات قصيرة.

النجوم النابضة هي نجوم نيوترونية سريعة الدوران، وهي بقايا فائقة الكثافة لنجوم ضخمة، تصدر نبضات راديوية مثل المنارة. لكن بعضها يظل صامتًا معظم الوقت، ولا يطلق سوى نبضة واحدة من حين لآخر. تُعرف هذه الأجسام بالعابرات الراديوية الدوارة (RRAT). اكتُشفت قبل حوالي عشرين عامًا، لكنها ما تزال لغزًا.

منارة تومض ليس كل ثانية، بل كل بضع دقائق أو حتى ساعات. هكذا تتصرف المتغيرات الراديوية طويلة الدورة — وهي مصادر كونية اكتُشفت مؤخرًا فقط. إشاراتها أبطأ من أن تصدر عن النجوم النابضة المعتادة (وهي نجوم نيوترونية سريعة الدوران)، لكنها أقوى من أن تُعزى إلى تداخل عشوائي.

في نهاية حياة نجم ضخم، تنهار نواته خلال أجزاء من الثانية، مولدة وميض مستعر أعظم. هذه الكارثة تهز نسيج الزمكان نفسه، فتبعث موجات ثقالية، تموجات تجري عبر الكون. لم نتمكن بعد من التقاط هذه التموجات مباشرة، لكنها وحدها القادرة على إخبارنا بما يحدث في قلب الجحيم، حيث لا يستطيع أي تلسكوب النظر.

قبل الاندماج بثلاثة أجزاء من ألف من الثانية. الثقب الأسود العملاق الذي يدور بسرعة جنونية يسحب نحوه النجم النيوتروني — كرة بحجم مدينة ولكن بكتلة تعادل كتلة شمس ونصف. قوى المد والجزر تمطط النجم إلى خيط رفيع كالإبرة وتنثر المادة بعيدًا.

في يونيو 2024، سجل التلسكوب الراديوي CHIME من المصدر FRB 20240114A أكثر من 700 تدفق راديوي في الساعة. مثل هذا المكرر فائق النشاط يفرغ في ساعة واحدة تقريبًا كل الطاقة المغناطيسية لـ النجم المغناطيسي العادي (نجم نيوتروني ذو مجال فائق القوة).

قمة تدور مئة دورة في الثانية، ثم تبدأ فجأة بفقدان سرعتها بشكل حاد — أسرع بكثير من أي قمة معروفة. هذا بالضبط ما يفعله النجم النابض J0435+3233. إنه نجم ميت انكمش إلى حجم مدينة، لكنه يدور بسرعة هائلة. دورته أقل من 10 ميلي ثانية، وقد سجل رقمًا قياسيًا: لم يُرَ من قبل نجم نابض سريع بهذا التباطؤ الشديد (تباطؤه يتجاوز $$10^{-12}$$ هرتز/ثانية).

في المحيط الصامت للمجرة، لربما اختارت الحضارات الناضجة منذ زمن استراتيجية غير متوقعة: فبدلاً من المنارات الصاخبة، تنثر يراعات هادئة — منارات ليزرية بين نجمية ذاتية التشغيل، تنجرف في الفراغ وتُسقط ومضات ميكروثانية. هذه «بذور الاتصال» غير مرتبطة بنجومها الأم ولا تخبو في ضيائها.

في عالمٍ قُيّد في شبكة بلورية وبُرِّد إلى ما يقارب الصفر المطلق، تعرف المادة كيف تخفي أسرارها الكبرى. السائل الكمومي المغزلي هو حالة لا تتجمد فيها اللفات المغزلية للإلكترونات أبداً حتى عند درجة حرارة الصفر، وتبقى في تراكب متلألئ أبدي.

كرتان فائقتا الكثافة، كل منهما بحجم مدينة، تدوران في رقصة. كتلتهما أقل من كتلة الشمس، لكن بداخلهما مادة مضغوطة إلى حدود لا يمكن تصورها. إحداهما نجم نيوتروني، والأخرى نجم غريب يتكون بالكامل من الكواركات (الجسيمات الأولية التي تتكون منها البروتونات والنيوترونات). عندما يصطدمان، يصبح الفرق مسموعًا. النجم الغريب يحافظ على شكله حتى اللحظة الأخيرة.

في عام 1967، التقط علماء الفلك أول إشارة راديوية من منارة كونية بعيدة — النباض. منذ ذلك الحين، اكتُشفت آلاف من هذه البقايا النجمية، تقطع الفضاء بأشعتها كما تقطع الطلقات المتتالية الهواء. لكن العابرين الراديويين البطيئين المكتشفين مؤخرًا، مثل PSR J0901-4046 بفترة 75.9 ثانية، زعزعوا هذه الصورة المتناسقة.

اندفع 3I/ATLAS إلى نظامنا الشمسي كضيف غير مدعو، هدية من القدر لصائدي الذكاء خارج الأرض. هذا المتجول شبيه المذنبات القادم من أعماق المجرة مر قريبًا بما يكفي ليُسمع بكل تفاصيله – على عكس الكواكب الخارجية البعيدة.

الدوامة: تدوير الخفيفة أسهل من الثقيلة. هذا ما تفعله النجوم النيوترونية تقريبًا — وهي بقايا فائقة الكثافة لنجوم منفجرة. نظر علماء الفلك إلى نحو خمسين نظامًا ثنائيًا يدور فيه نجم نيوتروني حول آخر، فلاحظوا: كلما زادت كتلة النجم، طال زمن دورانه. العلاقة ليست حتمية، لكنها ملحوظة إحصائيًا. معامل الارتباط (مقياس العلاقة الإحصائية) حوالي -0.26، ومع احتمال 96% يكون أقل من الصفر.

النجوم النيوترونية، التي تولد في لهيب المستعرات العظمى، لا تكف عن إدهاشنا حتى بعد قرن تقريبًا من توقع وجودها. أشار كل من فريتز زفيكي وفالتر بادي في ثلاثينيات القرن الماضي إلى إمكانية وجودها، ثم اكتشفت جوسلين بيل بورنيل في عام 1967 النجوم النابضة — المنارات الكونية…

زوج من النجوم النيوترونية، متداخلان بقفل الجاذبية، يرسمان دوائر غير مرئية في الفراغ. منذ مائة عام، وصف ألبرت أينشتاين هذه الرقصة بأنها تموجات هندسة منحنية، لكننا طويلاً لم نتمكن من متابعتها إلا بطرف العين — من خلال الوميض المحموم للنبضات الراديوية.

حتى جوسلين بيل بورنيل، التي سجلت لأول مرة الدورية الصارمة للإشارات الراديوية، لاحظت أن بعض النبضات تختفي فجأة. اليوم نعرف أن التغير ليس نزوة، بل صوت كهروديناميكية معقدة.

في عام 2022، بدأ علماء الفلك في اكتشاف منارات كونية غريبة — العابرات الراديوية طويلة الدورة. على عكس النجوم النابضة السريعة، التي اكتشفتها جوسلين بيل بورنيل في عام 1967، كانت هذه الأجسام تنفجر بدورات تصل إلى عشرات الدقائق والساعات.

المتزلج على الجليد يضم ذراعيه إلى جسده فيتسارع دورانه بشكل حاد. عندما يستنفد نجم ضخم وقوده وينهار قلبه، يحدث شيء مشابه، لكن على نطاق كوني. القلب ينضغط ليصبح كرة بحجم مدينة، وإذا كان يدور بسرعة، قد ينشأ في داخله عدم استقرار خاص.

النجم النيوتروني هو كرة بحجم مدينة، لكن كتلته تعادل كتلة الشمس بأكملها. يمكن لمجاله المغناطيسي أن يمزق الذرات على مسافة آلاف الكيلومترات.

قمة الغزال تدور بسرعة هائلة وبدلاً من الطنين المنتظم تصدر أزيزًا هادئًا — لأنها مشوهة قليلاً. هكذا تعمل النجوم النيوترونية تقريبًا: كرات بحجم مدينة، مضغوطة إلى كثافة تجعل ملعقة صغيرة من مادتها تزن مثل جبل. إذا لم يكن هذا النجم كرة مثالية، بل لديه "نتوء" صغير على جانبه، فإنه يصدر موجات جاذبية مستمرة — تموجات في الفضاء نفسه تنتشر عبر الكون. من الصعب جدًا التقاط هذه التموجات.

اكتُشف أول كوكب خارج المجموعة الشمسية حول منارة كونية غريبة: نجم نيوتروني يُعرف بالنجم النابض. هذه البقايا فائقة الكثافة لنجوم ميتة تدور بسرعات هائلة وتصدر نبضات راديوية منتظمة. في عام 1967، التقطت جوسلين بيل بورنيل مثل هذه الإشارات، واعتقد الباحثون في البداية أنها رسالة من كائنات فضائية.

نجمان نيوترونيان يقتربان في مسار حلزوني ليدمجا في لحظة. رقصتهما تستمر أجزاء من الثانية، ولكن قبل النهاية مباشرة، يصطدم أحدهما بالغلاف المغناطيسي للآخر — مثل سباح يشق الماء ويرفع الأمواج. في تلك اللحظة تولد منظومة معقدة من التيارات تحمل الطاقة بعيدًا.

في أعماق الفضاء، نجم نيوتروني سريع الدوران، نجم نابض يُلقّب بـ«المنارة»، يندفع عبر غاز متخلخل. وكأنه زورق سريع يشق الماء، يترك خلفه أثرًا مضيئًا من الجسيمات المشحونة. يُرى هذا الأثر في الأشعة السينية كذيل ساطع وخيط رفيع يمتد لسنوات ضوئية عديدة. النجم النابض هو بقايا فائقة الكثافة لنجم منفجر، يدور عشرات المرات في الثانية ويطلق حزمًا ضيقة من الإشعاع.

نجوم Be هي نجوم سريعة الدوران ذات قرص غازي ساطع. عادةً ما يقوم نجم مرافق بتدويرها: عندما تتدفق المادة من النجم المجاور، فإنها تُدور النجم مثلما يُدور الحجر في المقلاع. لكن توجد أيضًا نجوم Be منعزلة بلا رفيق — وظل أصلها لغزًا طويلاً. تظهر دراسة جديدة أن الانفجار مستعر أعظم يمكن أن يولد هذه المنعزلات.

د النجوم النيوترونية هي بقايا بالغة الكثافة لنجوم ميّتة، كل منها بحجم مدينة لكنها أثقل من الشمس. في عام 1934، تنبأ بوجودها فريتز زفيكي. ملعقة شاي من هذه المادة تزن مليارات الأطنان. عندما يقترب اثنان من هذه الأجرام قبل الاندماج، تلتف حقولهما المغناطيسية وتتمزق مثل أوتار مشدودة.

نجم يزن مئة ألف شمس يعيش حياة مشرقة وقصيرة. نهايته هي انهيار سريع إلى ثقب أسود. لكن قبل النهاية مباشرة، ينجح في أن يلف نفسه بشرنقة غازية كثيفة. هذه الشرانق بالضبط هي ما يميزه تلسكوب جيمس ويب حول الأجسام الغامضة — "النقاط الحمراء الصغيرة". أخذ علماء الفلك خمسة نماذج لنجوم فائقة الكتلة بتركيبات مختلفة وتتبعوا حياتها خطوة بخطوة.

البقعة الشمسية — جزيرة مظلمة على السطح الملتهب — تتنفس. كل ثلاث دقائق تنطلق منها موجة، تجري على طول قوس مغناطيسي غير مرئي وتجعل البلازما فوق البقعة المجاورة تومض بإشارة راديوية. التقطت التلسكوبات الراديوية سبعًا من هذه الومضات متتالية في 14 فبراير 2024. تكررت سلسلة الانفجارات بفترة زمنية تبلغ حوالي 160 ثانية.

رصد التلسكوب الراديوي ASKAP في أستراليا حلقة ضوئية باهتة جدًا في سماء نصف الكرة الجنوبي — مثل فقاعة صابون بحجم عدة أقمار. داخل الحلقة، في المركز تمامًا، تلمع نقطة صغيرة. عادةً ما تعني هذه الصورة شيئًا واحدًا: انفجر نجم هنا في الماضي، تاركًا غلافًا يتمدد، وفي المنتصف نواة منهارة. لكن لهذا الثنائي خصوصية. بجوار النقطة المركزية نجم عادي — قزم أحمر، خفيف وبارد.

في قلب عنقود المجرات الحواء تطفو فقاعة من البلازما الساخنة بحجم عدة مجرات. ترتفع مثل بالون ضخم في الغلاف الجوي، ويتبعها أثر — منطقة يتحرك فيها الغاز. وجّه العلماء إلى هذا الأثر التلسكوب الياباني للأشعة السينية XRISM لقياس كيفية تحرك الغاز بالضبط. اتضح أنه في مركز الأثر تمامًا، يتحرك الغاز بسرعة حوالي 80 كيلومترًا في الثانية بالنسبة للعنقود ككل.

تبدو السماء ليلًا هادئة، لكن إذا أنصتنا إلى نطاق الراديو، نجدها مليئة بالطقطقات والهمسات القصيرة. يمشط علماء الفلك السماء بحثًا عن نبضات راديوية منفردة (single radio pulses) — رشقات تدوم ميلي ثانية تأتي من زوايا مختلفة من المجرة وخارجها. أحد هذه المسوحات يجري على التلسكوب الراديوي الذي يبلغ قطره 100 متر في إيفلسبيرغ (ألمانيا).

في عام 2017، رصد كاشف IceCube نيوترينو قادمًا من المجرة البعيدة TXS 0506+056. الأمر يشبه سماع رنين هاتف من عبر المحيط: الإشارة جاءت من حيث تولد الجسيمات الأكثر طاقة في الكون. بالتزامن مع النيوترينو، لاحظ علماء الفلك ومضة من أشعة غاما، وبعد سنتين إلى ثلاث سنوات، موجات راديوية.

السماء الليلية مليئة بالمنارات التي تومض وفق جدول زمني. النجوم النابضة (pulsars) هي نجوم نيوترونية سريعة الدوران، وتصل نبضاتها الراديوية بدقة الساعة. لكن هناك منارات أخرى: تظل صامتة لدقائق أو ساعات، ثم تُطلق فجأة نبضة واحدة، ثم تعود إلى الصمت. تُعرف هذه الأجسام بالراديوهات العابرة الدوارة (rotating radio transients)، وكانت تُعتبر حتى وقت قريب ظاهرة نادرة وغريبة.

النجم النابض الراديوي J1574+4703 هو نجم يتصرف مثل منارة متقلبة. فبدلاً من أن يضيء باستمرار، يطلق حزمته الراديوية على شكل ومضات قصيرة ثم يصمت لفترات طويلة. تُعرف هذه الأجسام باسم "المتغيرات الراديوية الدوارة" (Rotating Radio Transients) واختصارًا RRAT. لكن لهذا النجم النابض خصوصية: ففي بعض الأحيان يبدأ بالعمل كنابض راديوي عادي، يرسل إشارات دون انقطاع.

لم يبدأ الكون بالصمت، بل بانفجارٍ هائل — فالموجات الثقالية البدائية الموجات الثقالية، وهي تموّجٌ في نسيج الزمكان نفسه، ما زالت تحمل صدى تلك اللحظة. يحاول الفيزيائيون الفلكيون التقاط هذا الصدى بطريقتين متكاملتين. فالنغمات منخفضة التردد تُبحث عنها في وهج الانفجار العظيم اللاحق — الإشعاع الأثري المنبعث بعد 380 ألف سنة من ولادة الكون.

فوق سطح الشمس تتدلى أشرطة طويلة من الغاز المتوهج — تُسمى الأشرطة الشمسية (streamers). تشبه قيثارات عملاقة مشدودة في الهالة الشمسية. عندما تجري موجة على مثل هذا الشريط، فإنه يرتجف وينحني، مثل وتر بعد نقر. لوقت طويل، كان يُعتقد أن مثل هذه الموجة لا يمكن أن تُطلق إلا بواسطة انبعاث سريع جدًا للمادة — ذلك الذي يطير بسرعة تتجاوز 500 كيلومتر في الثانية.