يُسلِّط الجهاز شعاعًا تحت أحمر على العينة، فتردّ الجزيئات بنمط امتصاص خاص بها — كأجراسٍ مختلفة النغمات. هذا النمط، أي الطيف، يحمل معلومات عن التركيب الكيميائي. لكن لقراءته، عادة ما يقارن المختص بسجلّ من التسجيلات الجاهزة، وهذا بطيء وغير ممكن دائمًا.
التحليل الطيفي بالأشعة تحت الحمراء أداة عمل للكيميائيين، لكن تفسير الأطياف يظل نقطة حرجة. النموذج الجديد UltraIR يتعلم بطريقة مختلفة: أولاً يطّلع على 60 مليون طيف اصطناعي وُلدت وفق قوانين الفيزياء، ويتعلم استعادتها ومقارنة البصمات الجزيئية والتنبؤ بالمجموعات الوظيفية. ثم يُضبط على مجموعة صغيرة من البيانات الحقيقية — فيصبح خبيرًا بالمهام الفعلية.
اختُبر النموذج على مهام مختلفة: تحديد المجموعات الوظيفية، توضيح بنية الجزيئات، التنبؤ بالخصائص، التحليل الكمي للمخاليط، تصنيف البكتيريا، تحديد الأصل الجغرافي للأعشاب الطبية، التعرف على اللدائن الدقيقة وخصائص التربة. في جميع الحالات، كان UltraIR أدق من طرق التعلم الآلي التقليدية والشبكات العصبية المتخصصة.
الميزة الرئيسية هي نقل المعرفة. يمكن تطبيق نموذج مُدرَّب على مقياس طيفي بالأشعة تحت الحمراء واحد على بيانات من جهاز آخر أو من مختبر آخر دون تدريب إضافي. وهذا يفتح الطريق لتحليلات سريعة وغير مكلفة للعينات المعقدة في الظروف الحقيقية.
الطيف تحت الأحمر للمادة يشبه بصمات الأصابع: لا يكاد يوجد مركّبان مختلفان بنمط متماثل.