كل شتاء تمتلئ المستشفيات، وفي الصيف تبدو وكأنها تفرغ. الأوبئة تتنفس مثل المد والجزر. لكن لماذا تتكرر موجات الأمراض مرارًا وتكرارًا حتى دون طفرات جديدة؟ وجد علماء الرياضيات الإجابة في تنافس سلالتين.

داخل الوباء الواحد غالبًا ما تعيش نسختان من الفيروس. من يتعافى من إحداهما يحصل على حماية جزئية من الأخرى — وهذا ما يُسمى المناعة المتقاطعة (cross-immunity). تشبيه: مصارعان لا يتركان أحدهما الآخر يمسك بنفس المتفرج. إذا كانت إحدى السلالتين أكثر عدوى قليلًا، تبدأ هي في ضبط الإيقاع. في البداية تكون التذبذبات صغيرة — عدد المرضى يتمايل قليلًا مثل قارب على ماء هادئ. لكن بمجرد تجاوز العتبة، يُقذف القارب في العاصفة: تصبح الفاشيات هائلة وتتكرر مرارًا وتكرارًا.

اختبر العلماء النموذج على الحاسوب، مضيفين نسيان المناعة وعزل المرضى. لم تختفِ الموجات. هذا يعني أن الأوبئة المتكررة ليست صدفة، بل خاصية متأصلة في نظام تتنافس فيه الفيروسات على البشر.

إذن، الارتفاع القادم في الإصابات ليس نزوة من الطبيعة، بل دقات ساعة ضبطتها السلالات نفسها.