كل شتاء تمتلئ المستشفيات، وبحلول الصيف تبدو وكأنها تفرغ. الأوبئة تتنفس مثل المد والجزر. ولكن لماذا تتكرر موجات الأمراض مرارًا وتكرارًا، حتى دون طفرات جديدة؟ وجد علماء الرياضيات الإجابة في تنافس سلالتين.

داخل الوباء الواحد غالبًا ما تعيش نسختان من الفيروس. من أصيب بإحداهما يحصل على مناعة جزئية ضد الأخرى. هذا مثل مصارعين يمنع كل منهما الآخر من الإمساك بنفس المتفرج. إذا كانت إحدى السلالتين أكثر عدوى قليلًا، فإنها تبدأ في ضبط الإيقاع. في البداية تكون التقلبات صغيرة — عدد المرضى يتمايل قليلًا مثل قارب على ماء هادئ. ولكن بمجرد تجاوز العتبة، يُقذف القارب في عاصفة: تصبح الفاشيات هائلة وتتكرر مرارًا وتكرارًا.

اختبر العلماء النموذج على الكمبيوتر، مضيفين نسيان المناعة وعزل المرضى. لم تختفِ الموجات. هذا يعني أن الأوبئة المتكررة ليست صدفة، بل خاصية مدمجة في نظام تتنافس فيه الفيروسات على البشر.

لذا فإن الارتفاع القادم في الإصابات ليس نزوة من الطبيعة، بل هو دقات ساعة ضبطتها السلالات نفسها.