الضوء الذي يمر عبر كوب من الماء العكر يضعف — فجزءٌ منه يُمتص. هكذا تعمل العديد من أجهزة تحليل السوائل: فهي تقيس مقدار الضوء المفقود، ومن ذلك تستدل على التركيب. لكن إذا كان السائل غير متجانس، كحساءٍ يحتوي على قطع، فإن رقمًا واحدًا لا يكفي: بل نحتاج إلى معرفة أين تحديدًا حدث الامتصاص الأكبر.
في هذا العمل، أخذ العلماء ليفًا بصريًا رفيعًا وغمره في معلقٍ مائيٍّ لبكتيريا الإشريكية القولونية (Escherichia coli). لم يوجّه الليف الضوءَ تحت الحمراء عبر الوعاء بأكمله، بل إلى منطقة صغيرة. بتحريك طرف الليف، غيّر الباحثون المسافة التي يقطعها الضوء في السائل — من ملليمتر واحد إلى عدة ملليمترات. كل مسافة أعطت طيفًا خاصًا بها.
اتضح أن إشارة البروتين عند التردد 1548 سنتيمترًا مقلوبًا تزداد تناسبًا طرديًا مع طول المسار. هذا هو قانون بوغير-لامبير-بير الكلاسيكي: كلما زادت سماكة الطبقة، زاد الامتصاص. لكن في المعلق غير المتجانس، كان معامل الامتصاص يتغير من نقطة إلى أخرى — فهو مختلف عند السطح عنه في العمق. أتاح الليف رسم خريطة لهذه الاختلافات.
هذا النهج مفيد للسوائل البيولوجية العكرة والكثيفة، حيث لا تكفي الكوفيتة التقليدية ذات الحجم الثابت. سيتمكن الطبيب أو عالم الأحياء من النظر إلى داخل العينة دون الحاجة إلى توزيعها في أنابيب اختبار.
بكتيريا القولون في الماء تُشتت الضوء، لكن في نطاق الأشعة تحت الحمراء تُعطي بروتيناتها نطاقات امتصاص مميزة — وبها يمكن تمييز الميكروبات عن الجسيمات الأخرى.