الإشريكية القولونية

البكتيريا التي تتلقى جرعة من الأمبيسيلين تتصرف مثل عداء مرهق: تزفر الحمض أولاً، ثم تفقد إيقاعها. قام العلماء بقياس هذا الاضطراب باستخدام أجهزة استشعار أدق من شعرة الإنسان — فهي تلتقط تغيرات الحموضة على سطح البكتيريا مباشرة. الأمبيسيلين لا يكسر جدار البكتيريا فحسب.

قطرة ماء تحتوي على ملح مذاب تجف على الطاولة. لا يترسب الملح في أي مكان: في البداية تظهر البلورات عند الحواف مكونة حلقة — وهي ظاهرة مألوفة لكل من رأى أثر قطرة جافة، مثل بقايا القهوة في قاع الكوب. ولكن ماذا يحدث إذا كانت في القطرة بكتيريا قادرة على السباحة بنشاط؟ الحركات العشوائية للكائنات الدقيقة يمكن أن تقلب الصورة المألوفة.

عندما يمر الضوء عبر سائل عكر، مثل كوب من الماء المخلوط بالطين، فإنه يضعف — إذ تُمتص بعض الفوتونات بواسطة جزيئات الوسط. على هذا المبدأ تعمل العديد من الأجهزة لتحليل السوائل: بقياس نسبة الضوء المفقود يمكن الاستدلال على التركيب. لكن إذا كان الوسط غير متجانس، مثل حساء يحتوي قطعًا من الخضروات، فإن رقمًا إجماليًا واحدًا لا يكفي: من الضروري معرفة أين يكون الامتصاص أقوى وأين يكون أضعف.

في شبكة الحياة، تتبادل الحيوانات المفترسة وفرائسها الكربون والماء، وكل فعل أكل يزيد قليلاً من الفوضى الكونية. لكن تدخل المرض يحول هذا النظام إلى أرجوحة عملاقة. عندما يمرض المفترس المتوسط، تتراجع قدرته على الصيد، ويصبح هو نفسه فريسة سهلة. بدلاً من الانقراض، تبدأ الأعداد في التذبذب — الأرجوحة تتأرجح لكنها لا تسقط.

بيروكسيد البنزويل العادي — المادة نفسها الموجودة في كريمات حب الشباب — لا يجفف البشرة فحسب. بل يطلق أكسجينًا نشطًا يدمر أغشية البكتيريا. لكنه بمفرده لا تكفيه القوة دائمًا. يمكن أن يكون البلازما الباردة — غاز مؤين بدرجة حرارة قريبة من حرارة الغرفة — مساعدًا. في هذا العمل، تم توجيه نفاثة البلازما نحو سطح ملوث بالبكتيريا، معالج مسبقًا بالبيروكسيد.

بكتيريا الإشريكية القولونية سبّاحة صغيرة في عالم يكون فيه الماء كثيفًا كالهلام. داخل أمعائنا لا تنزلق بحرية، بل تشق طريقها عبر المخاط — شبكة معقدة من الجزيئات الطويلة تشبه كرة من الخيوط المتشابكة. كيف تتمكن البكتيريا من التحرك في مثل هذه البيئة؟ بنى العلماء نموذجًا حاسوبيًا تسبح فيه بكتيريا برأس بيضاوي وذيل سوطي رفيع عبر المخاط.

التلسكوبات الراديوية رصدت خطوطًا طيفية للإشعاع الصادر عن المصدر الساخن المتراص G358.93-0.03 MM1 — وهو شرنقة يتشكل بداخلها نجم أولي ضخم. وفي هذا الإشعاع، تم تحديد خطوط الغليكولاميد — وهو جزيء مبني على هيكل كربوني. الغليكولاميد هو أيزومر بنائي للغليسين، وهو أبسط حمض أميني يدخل في تركيب البروتينات.

معادلات بسيطة تصف دورات الثعلب والأرنب حُوّلت لدراسة البكتيريا على كواكب خارجية بعيدة مثل K2-18 b. هذه العوالم تحتوي على محيطات عميقة تحت سماء كثيفة من الهيدروجين. مثل طحلب البط على بركة، تغطي الميكروبات التي تتغذى على الضوء سطح الماء المشمس، سارقةً الضوء من تلك التي بالأسفل.

داخل أجسامنا، بين الخلايا، توجد شبكة داعمة تُعرف بالمطرس خارج الخلوي. إنها أشبه بسقالات من البروتينات والكربوهيدرات تُبقي الخلايا في مكانها. وعندما تتغير الألياف في هذه الشبكة، قد يكون ذلك علامة على مرض — مثل السرطان أو التليف. عادةً، لرؤية هذه الألياف، يُقطع النسيج إلى شرائح رقيقة وتُصبغ بأصباغ خاصة. وهذا يستغرق وقتًا طويلًا وقد يُتلف العينة أحيانًا.

في سحابة تولد فيها نجوم ضخمة، توجد نواة كثيفة ساخنة. وكما يحدث في مطبخ مزدحم حيث تتصاعد الروائح من حرارة الموقد، هنا أيضًا تسبب حرارة النجوم الفتية تبخر الجزيئات من سطح حبيبات الغبار الكوني. وجّه علماء الفلك مصفوفة الهوائيات الكبيرة ALMA في صحراء أتاكاما التشيلية نحو مثل هذه النواة — G358.93-0.03 MM1 — ورصدوا لأول مرة إشارة راديوية لحمض النمل.

تسبح البكتيريا مثل زورق صغير بمحرك لولبي. لكن محركها هو سوط طويل يدور ويدفع الجسم إلى الأمام. غير أن الجسم لا يتحرك باستقامة: فهو يتمايل مثل عوامة على موجة. هذا التمايل ليس صدفة، بل جزء من ميكانيكا الحركة. حتى الآن، كانت دراسة هذه التمايلات تتم في الماء الساكن. وماذا لو كان الماء يتدفق؟ ففي الطبيعة، تعيش البكتيريا دائمًا تقريبًا في سوائل متحركة: في الأنهار، وفي الأمعاء، وفي الأنابيب.