الأنواع النادرة في مجتمع كبير تشبه الأغصان الرفيعة في شجرة: يسهل كسرها بعاصفة عشوائية. حتى في ظل ظروف خارجية مستقرة، قد لا يملك السكان الصغار عددًا كافيًا من الأفراد لتجاوز موسم غير مواتٍ، مثل الجفاف أو نقص الغذاء. في دراسة جديدة، أدرج العلماء هذا العامل — العشوائية الديموغرافية، أي التقلبات العشوائية في الأعداد بسبب الحجم المحدود للسكان — في نموذج رياضي للنظام البيئي وراقبوا كيف ينظف المجتمع نفسه بنفسه.

التقلبات العشوائية في الأعداد تعمل مثل بستاني يزيل الشتلات الضعيفة. الأنواع النادرة، التي لديها أفراد قليلون، معرضة بشكل خاص: صدفة واحدة سيئة قد تؤدي إلى انقراضها الكامل. تختفي واحدة تلو الأخرى، ويبقى فقط مجموعة كثيفة من الناجين — ما يسمى بـ"نواة" المجتمع. هذه النواة لم تعد تخاف من الضربات العشوائية: حتى لو فقد نوع ما العديد من أفراده، فإن جيرانه سيشغلون مكانته البيئية بسرعة، وسيتم الحفاظ على البنية العامة.

لاحظ المؤلفون نمطًا غير عادي: نسبة الأنواع الناجية تتناقص وفق قانون قوة بذيل ثقيل. هذا يعني أنه بعد الانقراض السريع للأنواع النادرة، تختفي الأنواع المتبقية بشكل أبطأ فأبطأ. يعلق المجتمع في حالة شبه مستقرة — يمكن أن يستمر لفترة طويلة، وإن لم يكن إلى الأبد. بعبارة أخرى، يجد النظام توازنًا مؤقتًا يبدو مستقرًا، لكنه في النهاية يستمر في التطور ببطء.

هذه الآلية تفسر لماذا نادرًا ما تنهار النظم البيئية الحقيقية تمامًا، حتى عندما تتنبأ النظرية بالفوضى. العشوائية، التي تُعتبر عادةً عائقًا، تعمل هنا كمثبت: فهي تزيل الأضعف وتُبقي الأكثر قدرة على البقاء، مما يجعل المجتمع أكثر مقاومة للصدمات المستقبلية.