الأنواع النادرة في مجتمع كبير تشبه الأغصان الرقيقة في الشجرة: يسهل كسرها بهبة ريح عابرة. حتى لو كانت الظروف مستقرة، فإن الجمهرة الصغيرة تفتقر ببساطة إلى عدد كافٍ من الأفراد لتجاوز موسم غير مواتٍ. في الدراسة الجديدة، أضاف العلماء هذا العامل إلى نموذج النظام البيئي وراقبوا كيف يطهّر المجتمع نفسه بنفسه.

التقلبات العشوائية في الأعداد تعمل مثل بستاني يقتلع الشتلات الضعيفة. تختفي الأنواع النادرة واحدًا تلو الآخر، ولا يبقى سوى مجموعة كثيفة من الناجين. هذه النواة لم تعد تخاف من الضربات العشوائية: حتى لو فقد أحد الأنواع الكثير من أفراده، فإن الجيران يسارعون لملء مكانه.

لاحظ المؤلفون نمطًا غير معتاد: نسبة الأنواع الباقية تتناقص وفق قانون قوة بذيل ثقيل. هذا يعني أنه بعد الانقراض السريع للأنواع النادرة، تختفي الأنواع المتبقية بشكل أبطأ فأبطأ. يعلق المجتمع في حالة شبه مستقرة (metastable state) — قد يصمد طويلًا، وإن لم يكن إلى الأبد.

هذه الآلية تفسر لماذا نادرًا ما تنهار النظم البيئية الحقيقية تمامًا، حتى عندما تتنبأ النظرية بالفوضى. العشوائية التي تُعتبر عادةً عائقًا تعمل هنا كمثبّت.