في السماء الجنوبية، خلف حجاب كثيف من الغبار، يختبئ مصدر لأشعة غاما — وهو أكثر أنواع الضوء طاقةً في الكون. إنه يضيء بسطوع يجعله مرئيًا حتى عبر هذا الحجاب، لكن الجسم نفسه يبقى غير مرئي. وجّه علماء الفلك تلسكوب ALMA الراديوي نحو سحب الغاز المجاورة ورأوا نمطًا كشف المختبئ.
تتكون السحب من العديد من الخيوط الرفيعة — يبلغ عرض كل منها حوالي نصف سنة ضوئية وطولها عشرات السنين الضوئية. اصطفت جميع الخيوط على طول محور واحد، مثل برادة الحديد حول مغناطيس. هذا الاصطفاف ليس عشوائيًا. تمتد الخيوط لمسافة 170 سنة ضوئية وترسم أثر زوج من النفاثات العملاقة التي انطلقت يومًا من مركز مصدر أشعة غاما.
قد تكون النفاثات انطلقت من ثقب أسود أو نجم نيوتروني — بقايا نجم ضخم انفجر قبل ملايين السنين. حاليًا، هذه البقايا مخفية بالغبار، لكن نشاطها السابق مذهل: لقد دفعت الجسيمات على مدى 1–10 ملايين سنة. للمقارنة، انفجار مستعر أعظم يدفع الجسيمات لبضعة آلاف من السنين فقط.
الطاقة المخزنة في الجسيمات المسرّعة هائلة — أكبر بعشر مرات من طاقة أقوى بقايا المستعرات العظمى المعروفة. لتجميع هذا القدر، نحتاج إلى ألف من هذه البقايا. هذا المصدر — ربما هو أقوى مسرّع جسيمات في قرص مجرتنا.
الخيوط الغازية التي رصدها ALMA أرق بمئات المرات مما تبدو عليه: عرضها نصف سنة ضوئية، وطولها يصل إلى عشرين سنة ضوئية. إذا صغّرنا مثل هذا الخيط إلى سمك شعرة إنسان، فسيصبح طوله كملعب كرة قدم.