في السماء الجنوبية، خلف حجاب كثيف من الغبار الكوني، يختبئ مصدر لأشعة غاما — وهي أكثر أشكال الضوء طاقةً في الكون. إنه يضيء بسطوع شديد لدرجة أن إشعاعه يخترق هذا الحجاب، لكن الجسم نفسه يظل غير مرئي للتلسكوبات البصرية. وجّه علماء الفلك تلسكوب ALMA الراديوي نحو السحب الغازية المجاورة ورصدوا نمطًا كشف النقاب عن هذا الجسم الخفي.
تتكون السحب من العديد من الخيوط الرفيعة — يبلغ عرض كل منها نحو نصف سنة ضوئية وطولها عشرات السنين الضوئية. جميع الخيوط مصطفة على طول محور واحد، مثل برادة الحديد حول مغناطيس. هذا الاصطفاف ليس عشوائيًا. تمتد الخيوط لمسافة 170 سنة ضوئية وترسم أثرًا لزوج من النفاثات العملاقة التي انطلقت ذات يوم من مركز مصدر أشعة غاما.
ربما تكون النفاثات قد انطلقت من ثقب أسود أو نجم نيوتروني — وهو بقايا فائقة الكثافة لنجم ضخم انفجر قبل ملايين السنين. حاليًا، هذا البقايا مخفي بالغبار، لكن نشاطه السابق مثير للإعجاب: لقد قام بتسريع الجسيمات على مدى 1–10 ملايين سنة. للمقارنة، انفجار مستعر أعظم يسرّع الجسيمات لبضعة آلاف من السنين فقط.
الطاقة المخزنة في الجسيمات المتسارعة هائلة — أكبر بعشر مرات من طاقة أقوى بقايا المستعرات العظمى المعروفة. لتجميع هذا القدر، ستكون هناك حاجة إلى ألف من هذه البقايا. هذا المصدر — ربما أقوى مسرّع جسيمات في قرص مجرتنا.
الخيوط الغازية التي رصدها ALMA أرق بمئات المرات مما تبدو عليه: عرضها نصف سنة ضوئية، وطولها يصل إلى عشرين سنة ضوئية. إذا صُغّرت هذه الخيوط إلى سُمك شعرة إنسان، لكان طولها كملعب كرة قدم.