النيوترينوات جسيمات شبحية شبه مستحيلة الرصد، تخترق الأرض دون أن تكترث بها لأنها لا تتفاعل تقريبًا مع المادة. لكن في بعض الأحيان، يصطدم أحدها بنواة ذرة ماء، فيتولد عندها وابل كامل من الجسيمات: ميونات وبروتونات وبيونات. التقاط هذه اللحظة يشبه تصوير رصاصة تصيب تفاحة من على بُعد كيلومتر.
في المختبر الياباني J-PARC، تم توجيه حزمة نيوترينوات نحو خزان ماء بداخله كومة من الأفلام الفوتوغرافية — مستحلب نووي حساس للجسيمات المشحونة. عندما يعبر جسيم عبر الفيلم، يترك أثرًا من حبيبات فضية دقيقة، مثلما يترك المتزلج أخدودًا في الثلج. بعد تطوير الفيلم، رأى العلماء 82 أثرًا واضحًا لتصادمات النيوترينوات مع الماء. وهذا يمثل فقط 5% من إجمالي حجم الماء في الخزان.
تم قياس كل أثر تحت المجهر: الطول والزاوية والانحناء. وهكذا أعيد بناء السرعة والاتجاه اللذين انطلقت بهما البروتونات والجسيمات الأخرى. اتضح أن البروتونات تنطلق غالبًا بزاوية أوسع مما توقعه النموذج الحاسوبي المستخدم في تجربة T2K. قد يكون هذا الاختلاف مجرد صدفة بسبب قلة عدد الأحداث، لكنه يذكرنا بشق صغير في الزجاج: لا تعرف إن كان سيتسع حتى تفحصه بدقة.
القيمة الأساسية لهذا العمل هي أننا تمكنا لأول مرة من رؤية بروتونات بطاقة صغيرة جدًا، لا تتجاوز 200 ميغا إلكترون فولت. للمقارنة، طاقة السكون للبروتون حوالي 938 ميغا إلكترون فولت، أي أن البروتونات التي تم رصدها كانت تتحرك ببطء، مثل مشاة بعد دفعة. في السابق، كانت هذه البروتونات البطيئة تغرق في الضوضاء، أما الآن فلدى العلماء طريقة لالتقاطها. عندما تُجمع بيانات أكبر بعشر مرات في المستقبل، ستساعد هذه المنهجية في ضبط نماذج تفاعل النيوترينوات مع المادة بدقة — وهذا مهم لفهم سبب وجود الكثير من المادة والقليل جدًا من المادة المضادة في الكون.
المستحلب النووي هو في الواقع نفس الفيلم الفوتوغرافي الذي كان يُستخدم في الكاميرات القديمة، لكن طبقة الفضة فيه أسمك، وهو قادر على تسجيل أثر جسيم واحد فقط.