المصباح العادي إما أن يكون مضاءً أو مطفأً. أما الجسيمات المتوهجة الصغيرة جدًا — البلورات النانوية التي تحتوي على أيونات معادن أرضية نادرة — فقد كانت حتى الآن تضيء بشكل ثابت، مثل مصابيح يدوية صغيرة. داخل هذه البلورة يوجد آلاف الأيونات الباعثة للضوء، وحتى لو 'تعب' أحدها، تستمر البقية في الإضاءة. لذلك كان يُعتقد أن الوميض — أي الانطفاء والاشتعال المفاجئ — مستحيل بالنسبة لها.
لكن الباحثين وجدوا طريقة لجعل البلورة بأكملها تومض كوحدة واحدة. اكتشفوا أنه في بعض الأحيان تظهر عشوائيًا 'نقطة سوداء' واحدة داخل البلورة — وهي جزيء مُطفِئ يلتقط الطاقة من جميع الجيران دفعة واحدة. الأمر أشبه بأن يعزف عازف واحد في الأوركسترا بصوت عالٍ فجأة، فيطغى على صوت الجميع. تنطفئ البلورة، ثم يختفي المُطفِئ، فيعود الضوء. استمر هذا الوميض الجماعي لأكثر من 15 ساعة متواصلة، وتحمل أكثر من 10,000 دورة دون أن يتلف البلورة.
يمكن التحكم في الوميض ببساطة عبر قوة الليزر: إذا زدنا الإضاءة قليلًا، زاد تواتر وميض البلورة. وهذا يفتح الطريق أمام فحص مجهري فائق الدقة: فحتى في كومة كثيفة من البلورات النانوية، يمكن رؤية كل واحدة على حدة بدقة تصل إلى 1.2 نانومتر (أي أدق بمئة ألف مرة من شعرة الإنسان). هذه الجسيمات الوامضة ستكون مفيدة أيضًا كعلامات بيولوجية وفي الأجهزة الكمومية التي تتطلب تشغيل الضوء وإطفاءه بشكل موثوق.
وميض البلورات النانوية يشبه إلى حد ما اليراعات: فهي أيضًا تتوهج بشكل متزامن، رغم أن كل حشرة هي مصدر ضوء مستقل.