المصباح الكهربائي العادي إما أن يضيء أو لا يضيء. أما الجسيمات النانوية المتوهجة — البلورات النانوية التي تحتوي على أيونات معادن أرضية نادرة — فقد كانت حتى الآن تضيء بثبات، مثل مصابيح صغيرة. داخل هذه البلورة يوجد آلاف الأيونات الباعثة للضوء، وحتى لو «تعب» أحدها، تستمر البقية في الإضاءة. لذلك كان يُعتقد أن الوميض — أي الانطفاء والإضاءة المفاجئان — مستحيل بالنسبة لها.
لكن الباحثين وجدوا طريقة لجعل البلورة بأكملها تومض ككيان واحد. اكتشفوا أنه في بعض الأحيان تنشأ داخل البلورة عشوائيًا «نقطة سوداء» واحدة — وهي جزيئة مُخمِدة تعترض الطاقة من جميع الجيران في آنٍ واحد. وكأن عازفًا واحدًا في الأوركسترا يغطي فجأة صوت الجميع. تنطفئ البلورة، ثم تختفي الجزيئة المُخمِدة — فيعود الضوء. استمر هذا الوميض الجماعي لأكثر من 15 ساعة متواصلة، وتحمل أكثر من 10,000 دورة دون أن يتلف البلورة.
يمكن التحكم في الوميض ببساطة عبر قوة الليزر: إذا زدنا الإضاءة قليلًا، تزداد وتيرة وميض البلورة. هذا يفتح الطريق أمام الفحص المجهري فائق الدقة: حتى في كومة كثيفة من البلورات النانوية، يمكن رؤية كل واحدة على حدة بدقة تصل إلى 1.2 نانومتر (أي أرق من شعرة الإنسان بمئة ألف مرة). هذه الجسيمات الوامضة ستكون مفيدة أيضًا للوسوم البيولوجية والأجهزة الكمومية التي تحتاج إلى تشغيل وإطفاء الضوء بشكل موثوق.
وميض البلورات النانوية يشبه إلى حد ما اليراعات: فهي أيضًا تتوهج بشكل متزامن، رغم أن كل حشرة هي مصدر ضوء مستقل.