في ليلة 4 مارس 2020، رصد التلسكوب الفضائي TESS، الذي عادةً ما يكون مشغولًا بالبحث عن الكواكب الخارجية، ظاهرة غير عادية في مجرة بعيدة. ضوء الجسم AT 2020afjz اشتعل ثم خمد في غضون ساعتين فقط — أسرع من أن يبرد فنجان قهوة. هذه هي المرة الأولى التي يُرصد فيها وميض بهذه المدة في النطاق البصري من بدايته إلى نهايته.

جاء الوميض من مجرة تبعد نحو 7 مليارات سنة ضوئية. تزايد سطوعه ببطء — حوالي ساعة — ثم انخفض بسرعة. يشبه ذلك شخصًا يشغّل مصباحًا يدويًا، يبقيه مضاءً لبضع ساعات ثم يطفئه. قارن العلماء هذا الحدث بـانفجارات أشعة غاما — وهي انفجارات قوية تحدث عند اندماج نجوم نيوترونية أو انهيار نجوم ضخمة. ومع ذلك، في انفجارات أشعة غاما النموذجية يُلاحظ إشعاع غاما، لكن في هذه الحالة لم يُسجل أي إشعاع من هذا القبيل.

ربما لم تصل أشعة غاما إلى الكواشف: فالقمر الصناعي المخصص لرصدها كان في تلك اللحظة خلف الأرض. أو ربما كان الوميض موجهًا ليس في اتجاهنا — مثل شعاع مصباح يدوي يضيء جانبًا. تُسمى هذه الأحداث «انفجارات أشعة غاما اليتيمة»: يحدث الانفجار، لكننا لا نرى أشعة غاما.

يُظهر هذا الاكتشاف أن تلسكوب TESS قادر على رصد الومضات القصيرة من المجرات الأخرى. ربما تكون مثل هذه الأحداث في الكون أكثر بكثير مما كان يُفترض سابقًا. كل واحد منها يشبه إشارة قصيرة من الماضي البعيد، تساعدنا على فهم كيف تموت النجوم.