في ليلة 4 مارس 2020، رصد التلسكوب TESS، الذي يبحث عادة عن كواكب حول نجوم أخرى، شيئًا غريبًا في مجرة بعيدة. ضوء الجسم AT 2020afjz اشتعل ثم خمد في غضون ساعتين فقط — أسرع من أن يبرد فنجان قهوة. هذه أول ومضة بهذه المدة تُرصد من بدايتها إلى نهايتها في النطاق البصري.

جاءت الومضة من مجرة تبعد عنا نحو 7 مليارات سنة ضوئية. كان سطوعها يتزايد ببطء — لنحو ساعة — ثم انخفض بسرعة. الأمر يشبه أن يضيء شخص مصباحًا يدويًا، ويبقيه مضاءً لبضع ساعات ثم يطفئه. قارن العلماء هذه الومضة بانفجارات أشعة غاما — انفجارات قوية تحدث عند اندماج نجوم نيوترونية أو انهيار نجوم ضخمة. لكن انفجارات أشعة غاما عادة ما يصاحبها إشعاع غاما، وهنا لم يُلاحظ أي إشعاع.

ربما لم تصل أشعة غاما إلى الكواشف: فالقمر الصناعي الذي يلتقطها كان في تلك اللحظة خلف الأرض. أو ربما كانت الومضة موجهة ليس في اتجاهنا — مثل شعاع مصباح يدوي يضيء جانبًا. تُسمى هذه الومضات "انفجارات أشعة غاما اليتيمة": الانفجار موجود، لكننا لا نرى أشعة غاما.

هذا الاكتشاف يُظهر أن التلسكوب TESS يمكنه العثور على ومضات قصيرة من مجرات أخرى. ربما تكون مثل هذه الأحداث في الكون أكثر بكثير مما كنا نعتقد. وكل منها — مثل إشارة قصيرة من الماضي البعيد، تساعدنا على فهم كيف تموت النجوم.