لم يرَ أحدٌ المادة المظلمة، لكنها يجب أن تمر عبر الكواشف كما يمر الريح بين أوراق الشجر. أحيانًا، نادرًا جدًا، يصطدم جسيم المادة المظلمة بنواة ذرة — وعندها يجب أن يلتقط الكاشف هذه الصدمة. المشكلة أن جسيمات المادة المظلمة الخفيفة بالكاد تستطيع تحريك النوى الثقيلة: الأمر أشبه بمحاولة إسقاط لعبة البولينج برمي زغب صغير عليها. نحتاج إلى هدف من نوى خفيفة يسهل هزّها.

أخذ العلماء بلورة ترانس-ستيلبين — مادة عضوية غنية بالهيدروجين، وهو أخف نواة. عندما يصطدم جسيم بهذه البلورة، فإنها تتوهج: ينشأ نبض ضوئي قصير. التقط هذا الضوء أنبوبان حساسان ملاصقان لطرفي البلورة. عرّضوا بلورة بحجم ظفر الخنصر — حوالي سنتيمتر في القطر والطول — لأشعة غاما من الأمريسيوم المشع. فوتون غاما بطاقة 59.54 كيلوإلكترون فولت كان يحرر في المتوسط 3.37 إلكترونًا ضوئيًا لكل كيلوإلكترون فولت من الطاقة.

هذه الاستجابة الساطعة والواضحة تشير إلى أن البلورة تميز الأحداث الضعيفة جيدًا وتصلح للبحث عن المادة المظلمة الخفيفة. الآن لدى الفيزيائيين هدف آخر قد يلتقط الجسيمات المراوغة.