لمدة ثلاثة أيام متتالية، ضرب الليزر نفاثة غاز، وفي كل ثانية وُلدت حزمة إلكترونات بطاقة تعادل طاقة برق صغير. في السابق، لم تكن تُنتَج مثل هذه الحزم إلا في قاعات ضخمة حيث يشغل المسرّع مبنى بأكمله. الآن، تتناسب المنظومة كلها في غرفة واحدة وعملت دون انقطاع لمدة 72 ساعة.
السر هو أن نبضة الليزر تدفع موجة في الغاز — مثل قارب يترك خلفه أثرًا. تركب الإلكترونات هذه الموجة وتتسارع إلى سرعة تقارب سرعة الضوء. على مدى سبعة أشهر في المصنع، لم تخذل المنظومة ولو مرة واحدة: بقيت الحزمة مستقرة، وظلت الطاقة ثابتة بدقة تصل إلى واحد بالمئة.
بعد ذلك، وُجّهت الحزمة نحو هدف معدني وتحولت إلى أشعة سينية. اخترقت هذه الأشعة قطعًا مركّبة سميكة وأظهرت عيوبًا بحجم شعرة إنسان — أي جزء من مئة من المليمتر. في السابق، لم تكن هذه الشقوق داخل المواد تُكتشف إلا بعد أن تنكسر القطعة.
الآن، يمكن للمصنع فحص كل قطعة قبل التجميع. لقد توقف مسرّع الليزر عن كونه لعبة مخبرية — أصبح أداة عمل تقف في الورشة وتعمل كل يوم.
وصلت طاقة الإلكترونات في الحزمة إلى 100 ميغا إلكترون فولت — وهو ما يكفي لاختراق عدة سنتيمترات من الفولاذ.