بعد الانفجار النووي، يرتفع إلى الغلاف الجوي كمية هائلة من السخام، وهي جسيمات مجهرية من الكربون تستقر في الستراتوسفير على ارتفاع يزيد عن 10 كيلومترات وتبقى هناك لسنوات. يعمل هذا السخام مثل ستارة كثيفة: فهو يحجب جزئيًا أشعة الشمس ويغير التركيب الكيميائي للغلاف الجوي. ونتيجة لذلك، يصبح الأشعة فوق البنفسجية على سطح الأرض مختلفًا، تارة أقوى وتارة أضعف، اعتمادًا على حجم الكارثة. قام العلماء بمحاكاة سيناريوهين باستخدام نماذج مناخية تأخذ في الاعتبار انتقال السخام والتفاعلات الكيميائية في الستراتوسفير والتغيرات في طبقة الأوزون. في السيناريو الأول، نزاع إقليمي بين الهند وباكستان، يُطلق فيه إلى السماء 5 ملايين طن من السخام. وفي الثاني، حرب شاملة بين الولايات المتحدة وروسيا، حيث يكون السخام أكثر 30 مرة، أي 150 مليون طن. في الحالة الأولى، تتلف طبقة الأوزون التي تحمينا من الأشعة فوق البنفسجية أسرع من أن يتمكن السخام من حجب الأشعة. فالتفاعلات الكيميائية التي يشارك فيها السخام تسرع من تحلل الأوزون، وتزداد الأشعة فوق البنفسجية على السطح. وينخفض الوقت الآمن للتعرض للشمس بشكل حاد، خاصة للأشخاص ذوي البشرة الفاتحة الذين يحترقون بسرعة ولديهم حماية طبيعية أقل من الميلانين.

في السيناريو الثاني، يكون السخام كثيرًا لدرجة أنه يحجب ضوء الشمس أكثر من تلف الأوزون. فتقل الأشعة فوق البنفسجية على السطح، وينخفض خطر الإصابة بسرطان الجلد مؤقتًا. لكن هذا ليس خلاصًا: فالسخام يستقر تدريجيًا، وتتعافى طبقة الأوزون ببطء، وبعد سنوات تعود الأشعة فوق البنفسجية للارتفاع. علاوة على ذلك، فإن نقص ضوء الشمس بحد ذاته يضر بالنباتات والزراعة، ويعطل عملية التمثيل الضوئي ويقلل المحاصيل.

إذا أخذنا سكان العالم في عام 2000 وطبقنا هذه التغيرات في الأشعة فوق البنفسجية، نحصل على الأرقام التالية. في الحرب الإقليمية، خلال 10–15 سنة القادمة، سيموت بسبب سرطان الجلد ما بين 5 إلى 10 آلاف شخص إضافي، وخلال قرن يصل العدد إلى 75 ألفًا. وفي الحرب الشاملة، في أول 15 سنة سيكون هناك 8,5 آلاف حالة أقل، لكن بعد ذلك سيرتفع المنحنى مرة أخرى. هذه الوفيات ليست ناتجة عن الانفجارات ولا عن الجوع، بل عن شمس أصبحت مختلفة.

الأشعة فوق البنفسجية لا تضرب البشر فقط. فالنباتات التي تغذينا والحيوانات في الحقول والغابات تحصل أيضًا على جرعة زائدة. ما سيحدث لها لم يُحسب بعد، لكن الشيء الواضح هو أن الحرب النووية لا تنتهي بالانفجارات. إنها تغير السماء نفسها فوق رؤوسنا، وتبقى هذه السماء مختلفة لبقية حياة عدة أجيال.