لب

في مركز كل مجرة كبيرة تقريبًا يوجد ثقب أسود فائق الكتلة. فهو لا يلتهم الغاز الساقط فحسب، بل يقذف جزءًا منه مجددًا عبر نفاثات قوية. تعمل هذه النفاثات، مثل مكابس عملاقة، على دفع الغاز المحيط وتسخينه. لطالما اشتبه علماء الفلك في أن الثقوب السوداء بهذه الطريقة تمنع المجرات من البرودة والتحول إلى مصانع نجوم باردة.

في قدر على الموقد، يبدأ الماء بالغليان من الأسفل، قبل وقت طويل من غليان الكل. فقاعات البخار ترتفع من القاع، رغم أن الموقد نفسه لم يسخن بعد. هذا تقريبًا ما يحدث في الغلاف الجوي للشمس قبل التوهج: تندفع تيارات المادة إلى الأعلى من الطبقات العميقة، رغم أن المصدر الرئيسي للتسخين، وفقًا للتصورات السابقة، لم يُشعل بعد.

بعد الانفجار النووي، يرتفع إلى الغلاف الجوي كمية هائلة من السخام، وهي جسيمات مجهرية من الكربون تستقر في الستراتوسفير على ارتفاع يزيد عن 10 كيلومترات وتبقى هناك لسنوات. يعمل هذا السخام مثل ستارة كثيفة: فهو يحجب جزئيًا أشعة الشمس ويغير التركيب الكيميائي للغلاف الجوي.

الرياح الشمسية هي تيار مستمر من الجسيمات المشحونة المنطلقة من الشمس. تحتوي على مكونين رئيسيين: البروتونات (أنوية الهيدروجين) وجسيمات ألفا (أنوية الهيليوم، وهي أثقل بأربع مرات).

الرياح الشمسية هي تيار مستمر من الجسيمات المشحونة المنبعثة من سطح الشمس، وتملأ كامل الغلاف الشمسي (heliosphere). ليست نسيمًا متجانسًا، بل وسط مضطرب يعج بالدوامات والعواصف ومناطق الهدوء.

تعيش الهالة الشمسية حياة عاصفة. الحقول المغناطيسية هنا تخضع لحركات السطح الكثيف لـالشمس (الغلاف الضوئي)، لكنها أحياناً تعيد هي نفسها رسم النمط المغناطيسي. أثناء التوهجات، تلتف الحلقات الهالية - الأقواس البلازمية - وتعيد الاتصال. ثم تبدأ في فك الالتفاف، ولا يختفي الالتواء بل ينساب إلى الأسفل.

السباق نحو طاقة الاندماج النووي يشبه محاولة حبس البرق في قارورة. لعقود، يسعى الفيزيائيون لإعادة إنتاج العمليات التي تغذي الشمس على الأرض. الصعوبة الرئيسية هي جعل النوى الخفيفة تندمج، متغلبةً على التنافر الكولومبي المتبادل، وفي الوقت نفسه الحصول على طاقة أكثر مما يُستهلَك في تسخين البلازما واحتجازها.

27 يومًا على خط الاستواء، 32 عند القطبين. خمسة أيام فرق – وعلى مدار عام، يتقدم خط الاستواء بنحو أسبوع. الكرة الغازية التي يبلغ قطرها 1,4 مليون كيلومتر تدور كقمة دوارة متعددة الطبقات: كل طبقة تتحرك بسرعتها الخاصة.

لطالما أثارت الشمس حيرة علماء الفيزياء الفلكية. ففي غلافها الجوي، كانت العناصر المقاومة للصهر — مثل البهارات في وصفة أساسية — أقل قليلاً مما هي عليه في النجوم التوأم المتطابقة تقريبًا.

ظل علم الزلازل لما يقرب من قرن من الزمن بمثابة الأشعة السينية الرئيسية للكوكب، تتلمس باطنه عبر الموجات المرنة. لكن النيوترينوات - وهي جسيمات شبحية تنبأ بها فولفغانغ باولي - تقدم منظوراً مختلفاً.

قدرٌ يغلي على نار قوية: الفقاعات تحمل حبيبات من القاع إلى السطح. آلية مشابهة تعمل على النجم النيوتروني. إذ يتراكم الهيدروجين والهيليوم من النجم المجاور، ويقوم من حين لآخر بانفجار نووي قوي — توهجًا سينيًا.

الشمس مفاعل نووي هائل يرسل إلينا الضوء والحرارة باستمرار. لكن لديها أيضًا بريد آخر شبه صامت: كل ثانية، تمر عبر سنتيمتر مربع من راحة يدك عشرات المليارات من النيوترينوات، وهي جسيمات شبحية تولد في بوتقة الاندماج النووي. معظمها لا يترك أي أثر.

عنقود المجرات بيرسيوس هو مدينة عملاقة من آلاف الجزر النجمية، تغمرها محيطات غير مرئية من الغاز الملتهب. هذا الغاز، مثل ضباب المدينة، يحمل آثار جميع المصانع الكيميائية التي عملت في المجرات لمليارات السنين: انفجارات المستعرات الأعظم التي تنثر ذرات مشكّلة حديثًا في كل مكان.

الشمس مرجل يغلي من الهيدروجين والهيليوم، حيث يُحتجز الغاز المتوهج في شرك مغناطيسي. عندما تعيد الحبال غير المرئية الاتصال، تتحرر طاقة تضاهي مليارات الانفجارات النووية الحرارية. أين تذهب هذه الطاقة؟ تحليل جديد لأرشيف هينودي يرسم صورة غير متوقعة: عند قاعدة التوهج، تصطف أيونات العناصر الثقيلة كالنمل على درب.

رصاصات صغيرة غير مرئية تخترق الشمس من جانب إلى آخر، دون أن تكاد تلاحظ مادتها. هذه هي الأكسيونات – جسيمات افتراضية خفيفة جدًا ومراوغة لدرجة أنها تُشبَّه بالأشباح. يفترض الفيزيائيون أنه في أعماق النجم الحارة يمكن للفوتونات الحرارية (جسيمات الضوء) أن تتحول إلى أكسيونات، وهذه الأخيرة عند خروجها إلى الخارج تعود لتتحول إلى فوتونات – لكن في نطاق الأشعة السينية.

المستعر الأعظم هو الانفجار النهائي لنجم ضخم، يقذف المادة عبر سنوات ضوئية حوله. داخل الغلاف المتوسع يبقى نجم نيوتروني، ويستمر الغلاف نفسه في الاندفاع عبر الغاز بين النجمي لآلاف السنين. وفي مثل هذا الغلاف، الذي خلّفه انفجار، تمكن تلسكوب ALMA لأول مرة من رصد نوى جزيئية ساخنة — وهي كتل غازية متراصة تولد فيها نجوم جديدة.

في الهالة الشمسية الملتهبة، حيث تتجاوز درجة الحرارة المليون درجة، تطفو سحب باردة كثيفة — الانتفاخات الشمسية الشمسية. تعلق لأسابيع دون أن تسقط أو تذوب، مثل جبال جليدية في محيط يغلي. كيف وصلت إلى هناك؟ سؤال ظل يحير علماء الفلك لعقود. محاكاة ثلاثية الأبعاد جديدة غطت جميع طبقات الغلاف الجوي الشمسي ولأول مرة أظهرت المسار الكامل من السطح إلى الهالة.

مرجل عملاق يغلي بحساء ساخن يمتد لملايين السنين الضوئية. هذا هو الغلاف الجوي لعنقود مجرات بيرسيوس، سحابة من الغاز شديد الحرارة تحبسها الجاذبية. حتى وقت قريب، اعتقد علماء الفلك أن الغاز في مركز هذا المرجل يبرد بهدوء، استعدادًا للتحول إلى نجوم جديدة. لكن النظرة الجديدة للتلسكوب الياباني XRISM أظهرت أن الأمور أكثر إثارة للاهتمام.

في قلب عنقود المجرات الحواء تطفو فقاعة من البلازما الساخنة بحجم عدة مجرات. ترتفع مثل بالون ضخم في الغلاف الجوي، ويتبعها أثر — منطقة يتحرك فيها الغاز. وجّه العلماء إلى هذا الأثر التلسكوب الياباني للأشعة السينية XRISM لقياس كيفية تحرك الغاز بالضبط. اتضح أنه في مركز الأثر تمامًا، يتحرك الغاز بسرعة حوالي 80 كيلومترًا في الثانية بالنسبة للعنقود ككل.

كان يُعتقد سابقًا أن الهيدروجين لا يمتزج تقريبًا مع الحديد السائل تحت ضغط منخفض، لذا لم يكن متوقعًا وجوده في نواة القمر. قلبت التجارب الجديدة هذا الرأي رأسًا على عقب.

المادة المظلمة — مادة غير مرئية تمنع المجرات من التبعثر. إذا اضمحلت جسيماتها أحياناً قرب الشمس، فإنها تقذف تيارات من الجسيمات السريعة — كأنها مطارق غير مرئية تصدم الضوء. كل صدمة تحوّل جسيماً من ضوء الشمس إلى شعاع غاما — وميض فائق القوة يمكن للتلسكوبات رصده.

لإجراء عملية التمثيل الضوئي مع إطلاق الأكسجين، يجب تفكيك الماء. يشبه ذلك ناعورة الماء: فلكي تدور، تحتاج إلى تيار قوي. يؤدي الضوء دور التيار، بينما تمثل جسيمات الضوء نفاثاته. أما الأقزام الحمراء، وهي أكثر النجوم شيوعًا، فضوؤها «بارد» وضعيف — بالكاد تحرك النفاثات الناعورة.

سطح الشمس يغلي كالماء في قدر. الغاز الساخن يصعد ويبرد ثم يهبط — هذا هو الحمل الحراري. حوله تتقلقل حقول مغناطيسية تتمزق وتتصل من جديد. وفي خضم هذه الضوضاء تولد السبيكيولات — نفثات بلازما ضيقة تنطلق آلاف الكيلومترات إلى الأعلى. تعيش هذه النفثات بضع دقائق فقط، لكنها تنجح في نقل الطاقة إلى الغلاف الجوي الخارجي للشمس.

تبعث الشمس باستمرار تيارًا من الجسيمات المشحونة — الرياح الشمسية. ومن بينها العديد من الإلكترونات، وبعضها يطير عائدًا نحو الشمس. لكن الملاحظات تُظهر أن عدد الإلكترونات العائدة أقل مما ينبغي. كان يُعتقد سابقًا أن السبب هو المجال الكهربائي للشمس الذي يبطئ الجسيمات. يقترح بحث جديد تفسيرًا مختلفًا.

الهالة الشمسية — الغلاف الجوي الخارجي للشمس — تمتد لملايين الكيلومترات، لكن لا يمكن رؤيتها إلا أثناء الكسوف الكلي أو باستخدام أجهزة خاصة. عادةً ما يُستدل على كثافة الهالة من كيفية تشتيتها للضوء الأبيض، لكن هذه الطريقة تعتمد على تبسيطات قد تشوه النتيجة. التحليل الطيفي عاجز هنا بشكل مباشر، لأن الهالة شديدة التخلخل.

عميقًا تحت أقدامنا، في مركز الأرض تمامًا، يقع اللب الحديدي الصلب. لكنه ليس من الحديد النقي — فهناك عناصر أخف أيضًا، مثل الهيدروجين. كيف يتوزع الهيدروجين بالضبط داخل اللب، ظل لغزًا لفترة طويلة. بنى العلماء نموذجًا حاسوبيًا لسلوك الهيدروجين في الحديد تحت ضغوط ودرجات حرارة هائلة — كما في اللب الحقيقي.

التوهج الشمسي يشبه انفجارًا في الغلاف الجوي: ساطع، سريع، وله 'أصوات' مختلفة. تأتي الأشعة السينية من إلكترونات تسارعت ثم توقفت فجأة، مبددة طاقتها. لكن في عام 2017، التقطت كواشف على القمر الصناعي فيرمي إشارة أخرى — أشعة غاما لم تتناسب مع هذه الصورة.

لا تدور الشمس كجسم واحد: فخط استوائها يكمل دورة أسرع من قطبَيها. هذا الاختلاف في سرعة الدوران يخلق طبقات تتحرك بسرعات مختلفة — مثل التيارات في المحيط على أعماق مختلفة. لطالما اشتبه العلماء في أن هذه التيارات هي المسؤولة عن المجال المغناطيسي للشمس، لكنهم لم يستطيعوا الجزم بمكان ولادته بالضبط.

لكي تندمج نواتان ذريتان، لا بد من التغلب على تنافرهما الكهربائي الشديد، تماماً كمحاولة تقريب قطبين مغناطيسيين متشابهين. في الظروف العادية، لا يساعد على ذلك إلا طاقة هائلة، كما في أنوية النجوم، حيث شرح هانز بيته آلية الاندماج في ثلاثينيات القرن الماضي. لكن العلماء وجدوا حديثاً طريقة لإنشاء "حظيرة" معدنية.

تعمل جاذبية الكوكب على ضغط القمر وعجنه بشكل إيقاعي كالعجين: من هذا "العجن" المستمر يسخن الباطن، ويمكن للمحيطات المائية أن تبقى طويلاً تحت القشرة الجليدية. في المجرة، ثمة كم هائل من الكواكب الشاردة التي قُذفت بفعل انفجار مستعر أعظم. هذه الكواكب العائمة بحرية تخلو من شمس، لكنها غالباً ما تحتفظ بأقمارها.

أكثر أنواع الكواكب شيوعًا في مجرتنا هي العوالم الصخرية حول نجوم أخرى، أو كواكب خارجية، مغلفة بأبسط الغازات وهو الهيدروجين. ظل باطنها لغزًا حتى أعاد العلماء خلق ظروف الأعماق في المختبر.

في المرفأ الهادئ للفقاعة المحلية — وهي تجويف مخلخل من الغاز الساخن حول الشمس — دوى انفجار مؤخرًا. اشتعل مستعر أعظم على بعد عشرات الفراسخ منا، ولا يزال صداه يتردد في الأرجاء، مغيرًا صورة الأشعة الكونية. لطالما اعتُقد أن تدفق الجسيمات من المجرة منتظم، كضوء مصابيح بعيدة متعددة.