شعاع ليزر يضرب هدفًا رقيقًا مخبأً داخل طبقات من مادة أخرى. خلال أجزاء من مليار من الثانية، تنضغط المادة حتى كثافة 25 غرامًا لكل سنتيمتر مكعب — وكأن قطعة رصاص أصبحت أثقل بمرتين ونصف تقريبًا مع بقائها في مكانها. تقفز درجة الحرارة إلى 20 إلكترون فولت، أي حوالي 230 ألف مرة أكثر حرارة من حرارة الغرفة. تسمى هذه الحالة بالمادة الدافئة الكثيفة: ليست صلبًا ولا غازًا، بل شيء بينهما، حيث تكون الإلكترونات قد انفصلت عن الذرات لكنها لم تتشتت تمامًا.

للنظر داخل هذه الحالة، سلّط العلماء الأشعة السينية على البلازما. تمتص ذرات الحديد في الهدف الأشعة السينية عند طاقات محددة، ومن شكل هذه الانخفاضات في الطيف يمكن تحديد عدد الإلكترونات التي فقدتها كل ذرة ومدى حرارة الوسط. اتضح أن النماذج البسيطة التي تأخذ في الاعتبار تصادمات الجسيمات وتضيف تأثيرات الكثافة بشكل تقريبي لا تطابق القياسات. بينما الحساب الأكثر تعقيدًا، القائم على ميكانيكا الكم للعديد من الجسيمات، يكرر الشكل العام للطيف بشكل أفضل، وإن لم يكن مثاليًا أيضًا.

الفرق بين النماذج يظهر أن الإلكترونات في البلازما الكثيفة الساخنة تؤثر على بعضها البعض بقوة أكبر مما كان مفترضًا. هذا مهم ليس فقط للتجارب المخبرية، بل أيضًا لفهم بنية باطن المشتري أو العمليات أثناء الاندماج النووي الحراري بالليزر. حتى الآن لا تصف أي نظرية كل التفاصيل، لكن الطريق نحو وصف أفضل أصبح واضحًا.