شعاع ليزر يضرب هدفًا رقيقًا مخبأً داخل طبقات من مادة أخرى. خلال أجزاء من مليار من الثانية، تنضغط المادة إلى كثافة 25 غرامًا لكل سنتيمتر مكعب — وكأن قطعة من الرصاص أصبحت أثقل بأكثر من الضعفين وهي في مكانها. تقفز درجة الحرارة إلى 20 إلكترون فولت، أي أكثر سخونة بحوالي 230 ألف مرة من درجة حرارة الغرفة. هذه الحالة تُسمى المادة الدافئة الكثيفة: ليست صلبة ولا غازًا، بل شيء بينهما، حيث تكون الإلكترونات قد انفصلت عن الذرات لكنها لم تتشتت تمامًا بعد.

للنظر إلى داخل هذه الحالة، سلّط العلماء أشعة سينية على البلازما. ذرات الحديد في الهدف تمتص الأشعة السينية عند طاقات محددة، ومن شكل هذه الانخفاضات في الطيف يمكن تحديد عدد الإلكترونات التي فقدتها كل ذرة ومدى سخونة الوسط. اتضح أن النماذج البسيطة التي تأخذ في الاعتبار تصادمات الجسيمات وتضيف تأثيرات الكثافة بشكل تقريبي لا تطابق القياسات. بينما الحساب الأكثر تعقيدًا، القائم على ميكانيكا الكم للعديد من الجسيمات، يعيد إنتاج الشكل العام للطيف بشكل أفضل، وإن لم يكن مثاليًا أيضًا.

الفرق بين النماذج يُظهر أن الإلكترونات في البلازما الكثيفة الساخنة تؤثر على بعضها البعض بقوة أكبر مما كان مفترضًا. هذا مهم ليس فقط للتجارب المخبرية، بل أيضًا لفهم بنية باطن المشتري أو العمليات في الاندماج النووي الحراري بالليزر. حتى الآن، لا توجد نظرية تصف كل التفاصيل، لكن الطريق نحو وصف أفضل أصبح واضحًا.