الشرنقة التي لم تُنزع بعد ✎

في نظام ثنائي قريب، قد يستمر نجم في نقل مادته إلى جاره لسنوات، مثل شخص يتخلى تدريجيًا عن كل ما يملك. عندما ينضب المصدر، يبقى منه نواة كثيفة مغلفة بسحابة من بقاياه الخاصة. هذه اللحظة بالذات التقطها علماء الفلك في العنقود الكروي NGC 362: القزم الأبيض المرافق للنجم النابض الملي ثانية لم يخلع بعد "شرنقته" من المادة التي غادرت سطحه مؤخرًا.

النجم النابض NGC362D هو نجم نيوتروني يدور مئات المرات في الثانية، ويُكمل دورة كاملة مع رفيقه كل أربع ساعات. المسافة بينهما أقل من المسافة بين الأرض والقمر. عشر سنوات من رصد تلسكوب هابل الفضائي عبر تسعة مرشحات لونية، من الأشعة فوق البنفسجية إلى الأشعة تحت الحمراء، مكنت من العثور على مصدر الضوء الوحيد في الموقع المطلوب. تزامن موقعه مع إشارة الراديو الصادرة عن النجم النابض بدقة تصل إلى 0.02 ثانية قوسية.

أظهرت المقارنة مع نماذج التطور أن كتلة الرفيق تبلغ حوالي 0.18 كتلة شمسية، ودرجة حرارة سطحه حوالي 13,000 كلفن. وهذا يعني أن النجم لم يبدأ بعد في التبريد، فهو في مرحلة القزم الأبيض الأولي (proto-white dwarf). توقف نقل المادة قبل حوالي 0.69 مليار سنة فقط. بالنسبة لعلم الفلك، هذا تقريبًا مثل الأمس. لم يُعثر لدى أي نجم نابض ملي ثانية آخر على قزم أبيض مرافق بهذه الصغر.

هذا الاكتشاف يغير الفكرة السائدة حول شكل الأنظمة مباشرة بعد اكتمال نقل الكتلة. كان يُعتقد سابقًا أن الأغلفة المتبقية تتبدد بسرعة ولا تؤثر على الرصد. الآن يتضح أنها قد تستمر لمئات الملايين من السنين وتخلق مؤشرات خاطئة على وجود رفيق غير منحل (non-degenerate). وقد لوحظت حالات شاذة مماثلة في النظام PSR J1816+4510 وفي النجم النابض M2C، مما يعني أن مثل هذه المراحل الانتقالية ليست نادرة.

الشرنقة التي رأيناها لم تتبدد بعد في الفضاء. إنها تذكرنا بأنه حتى بعد تاريخ طويل من نقل المادة، لا يصبح النجم فجأة نقيًا وواضحًا. ربما تساعدنا هذه الأنظمة في تفسير كيفية نشوء النجوم النابضة الملي ثانية، ولماذا يبدو بعضها مختلفًا عما تتنبأ به النماذج.