في الليل، يضيء الكشّاف في الضباب أضعف مما يضيء في النهار: قطرات الماء الدقيقة تبعثر الشعاع، فتغرق الأجسام البعيدة في حجاب عكر. وعلى نحو مشابه، تضيع الموجات الراديوية الصادرة عن النجوم النبضية في الوسط بين النجمي عندما يتكدّس عدد كبير من الإلكترونات الحرة بيننا وبين النجم. لطالما بحث الفلكيون عن النجوم النبضية في العناقيد الكروية، وهي كرات كثيفة من مئات الآلاف من النجوم القديمة، حيث تولّد الاقترابات المتكررة نجومًا نبضية ميلي ثانية. غير أن المسوح المعتادة عند تردد 1,4 غيغاهرتز كثيرًا ما تعجز عن رؤية الإشارات السريعة الآتية من عناقيد بعيدة، لأن الإلكترونات تمدّد النبضة كما يمدّد الضباب الضوء.

ولاختراق الضباب، استخدم الفريق مقراب MeerKAT الراديوي في جنوب أفريقيا عند تردد أعلى، نحو 2,4 غيغاهرتز، في ما يُعرف بنطاق S. ومنذ آذار/مارس 2023 حتى 2024، رصدوا 14 عنقودًا كرويًا، موجّهين أربع حزم في الوقت نفسه: اثنتين إلى مركز العنقود واثنتين إلى مواضع نجوم نبضية معروفة سلفًا. وبحثوا في البيانات ضمن فضاء فورييه باستخدام برنامج PRESTO، مطبّقين البحث المُسرَّع وبحث jerk لتعويض الحركة المدارية للنجوم النبضية في الأنظمة الثنائية المتقاربة. ولكي لا تفوتهم الأنظمة السريعة، قسّموا البيانات إلى مقاطع مدتها 15 و30 و60 دقيقة، ثم جمعوها وفحصوا المرشّحين بصريًا.

وقد فاقت النتيجة التوقعات. ففي العناقيد الـ 14 أُعيد اكتشاف 39 نجمًا نبضيًا معروفًا، وعُثر على أربعة جديدة في العنقود Glimpse-C01. أحدها، J1848−0129C، نجم نبضي ميلي ثانية بفترة 6,44 مللي ثانية وفترة مدارية 5,03 أيام. وهو نظام كسوفيّ: يحجبه رفيقه دوريًا عنّا كما يحجب السحاب منارة. وكتلة الرفيق 0,35–0,42 من كتلة الشمس، وهو أول مرشّح لفئة «huntsman» في عنقود كروي. أما النجم النبضي الجديد الآخر، J1848−0129D، فيدور في 17,1 مللي ثانية على مدار شبه دائري مع قزم أبيض ضخم كتلته نحو كتلة شمسية واحدة. والنجمان الآخران، J1848−0129E وF، نجمَان نبضيان ميلي ثانية ثنائيان ضعيفان.

والأكثر إثارة للاهتمام قياسات التشتت، أي عدد الإلكترونات الحرة على خط النظر. ففي النجمين النبضيين D وF تختلف هذه القياسات عن متوسط العنقود بعشرات البارسك لكل سنتيمتر مكعب. وهذا يشير إلى وسط بين نجمي غير متجانس: الضباب ليس منتظمًا، بل فيه كتل كثيفة. وبمقارنة العناقيد المختلفة، لاحظ الفلكيون نمطًا: كلما زاد متوسط قياس التشتت، اشتدّ تشتت القيم داخل العنقود. ويقع Glimpse-C01 فوق العلاقة العامة، لذا ينبغي توسيع نوافذ البحث بحسب قياس التشتت في العناقيد البعيدة.

كان من غير الواضح سابقًا مدى فعالية الترددات العالية في البحث عن النجوم النبضية في العناقيد شديدة التعتيم، وكم نجمًا نبضيًا نخسره بسبب التشتت عند 1,4 غيغاهرتز. والآن تبيّن أن نطاق S في MeerKAT يكشف بثبات نجومًا نبضية تصل إلى 10–20 ميكرويانسكي، ويفتح أنظمة جديدة في Glimpse-C01، من بينها نظام كسوفيّ بفترة مدارية قياسية. ويمكن تطبيق هذه المنهجية فورًا في تخطيط المسوح المستقبلية على MeerKAT+ وSKA-Mid، حتى لا تفوتنا نجوم نبضية في مناطق المجرّة الكثيفة.

لقد اخترق الكشّاف عالي التردد الضباب، وأظهر أن في العناقيد المُعتِمة نجومًا نبضية كثيرة لم تُكتشف بعد. وعندما يتوسّع MeerKAT إلى MeerKAT+ ويظهر SKA-Mid، ستزداد الحساسية، ونستطيع النظر أعمق. وربما حينها ينقشع الضباب نهائيًا، فنرى كل المنائر التي كانت خفية من قبل.