في الليل، في عرض البحر، يومض منارة بعيدة بإيقاع ثابت. وكلما كان الوميض أكثر سطوعًا كان الساحل أقرب. وعلى نحو قريب من هذا يستعمل الفلكيون نجوم النوع RR Lyrae: فهذه النجوم تنبض، ويتغيّر سطوعها بدورة تمتد من بضع ساعات إلى يوم كامل، ومن خلال السطوع الظاهري يمكن حساب المسافة. لكن ثمّة عقبة: فمعرفة السطوع الحقيقي لمثل هذا النجم كانت تقتضي سابقًا معرفة مقدار العناصر الثقيلة فيه. وهذا أشبه بتحديد قدرة مصباح المنارة من دون معرفة نوع الزجاج المصنوع منه.
درّب العلماء شبكة عصبية على النظر إلى منحنى الضياء، وهو الرسم البياني الذي يبيّن كيف يتغيّر سطوع النجم مع الزمن. وتعمل الشبكة كما يعمل الموسيقي الذي يخمّن قوة صوت الآلة من إيقاعها وجرسها من دون أن يراها. وقد أُخذ للتدريب نحو 80 ألف منحنى من هذا النوع من فهرس Gaia. ولم تتلقَّ الشبكة العصبية أي بيانات عن التركيب الكيميائي، بل وجدت بنفسها الأنماط الرابطة بين شكل النبضات والسطوع الحقيقي. ونتيجة لذلك بلغت دقة المسافات في العناقيد الكروية 1%، وهي أفضل بمقدار 1,8 مرة من الطرائق السابقة. وبات بالإمكان الآن قياس المسافات إلى عدد كبير من النجوم بسرعة، وبناء خريطة دقيقة لمجرّتنا، والتحقق كذلك من مدى سرعة تمدّد الكون.
تنبض نجوم RR Lyrae بأدوار تتراوح من 0,2 إلى 1,2 يوم، ويتغير لمعانها بمقدار 0,2–2 قدر. وفي العناقيد الكروية تكون كثيرة جدًا حتى تُسمى «منارات الأنظمة القديمة الفقيرة».
في رواية إسحاق أزيموف «الآلهة أنفسهم»، تستخدم حضارة فضائية مصادر طاقة نابضة للتواصل بين النجمي. نجوم RR Lyrae لدينا هي نابضات طبيعية في النطاق البصري، ويمكن بالفعل تحويل إيقاعها إلى شيفرة مسافة.