سلم المسافات الكونية

ستة عدّائين يركضون على المضمار، والحكام يقيسون سرعتهم دون أن يلاحظوا الرياح المواتية. الرياح تهب في ظهورهم جميعًا، وساعات الإيقاف تُظهر نتيجة أفضل من الحقيقية. هكذا تقريبًا ضللت ستة ميجاميزرات — وهي ليزرات كونية طبيعية في مجرات بعيدة — علماء الفلك الذين كانوا يقيسون سرعة توسع الكون.

قياس المسافات في الكون ليس بالمهمة السهلة. فجميع الطرق تقريبًا تعتمد على الضوء، وهو قد يتعرض للامتصاص أو التشتت أو التشويه أثناء رحلته إلينا. الأمر أشبه بمحاولة رؤية منارة بعيدة عبر الضباب والدخان. أما النيوترينوات فقصة مختلفة تمامًا. هذه الجسيمات الشبحية، التي لا تتفاعل تقريبًا مع المادة، تخترق أي شيء دون أن تعترضها العوائق.

فجر الكون محجوب عنا بحجاب كثيف من الزمن. يمكننا النظر إلى ما وراءه إذا التقطنا إشارة راديوية من سحب الهيدروجين المتعادل الهيدروجين — تلك الإشارة الكونية الشاملة عند طول موجة 21 سم، وهي بقايا العصر الذي كانت فيه النجوم الأولى تتوهج للتو. لكنها ضعيفة جدًا لدرجة أن ضجيج المستقبِل الذاتي يطغى عليها.

أربعة خطوط خافتة على الصورة – كل ما يراه الفلكي. هكذا يستعيد النحّات شكل الزجاج غير المرئي من أربعة ظلال. قبل نحو مئة عام، تنبأ ألبرت أينشتاين بها، واقترح فريتز زفيكي استخدام العدسات الثقالية – تلسكوبات طبيعية من المادة المظلمة، تعزز ضوء النوى المجرية النشطة البعيدة بمئات المرات.

تتحول شجرة العائلة إلى كتلة متشابكة إذا أخذنا في الاعتبار الأطفال المتبنين والزيجات المتكررة. التطور غالبًا ما يشبه هذه الكتلة: على الرغم من أن النموذج القياسي — التمثيل التقليدي للتطور التباعدي، حيث تتفرع الأنواع مثل الشجرة يرسم شجرة أنساب أنيقة، إلا أن الجينات في الواقع لا تنتقل فقط بالوراثة، بل أيضًا مباشرة بين الكائنات غير المرتبطة — وهي عملية تسمى…

الكون يعزف الصمت. تبقى حصة الأسد من المادة - حوالي 85% - غير مرئية، ولا تتجلى إلا من خلال الجاذبية. وقد أوضحت فيرا روبين أن المجرات تدور وكأن كتلة غير منظورة تغلفها. من بين المرشحين لدور هذه "السمفونية المظلمة" الحقول القياسية فائقة الخفة، وهي جسيمات بكتل تصل إلى 10⁻²² إلكترون فولت، تتصرف كموجات كمومية تملأ الهالة.

واجه علم الكونيات الحديث نشازاً. فالقياسات المحلية لـ ثابت هابل باستخدام المستعرات العظمى والمتغيرات القيفاوية تعطي نحو 73 كم/ث/ميغافرسخ، بينما تشير القيود العالمية من إشعاع الخلفية الكونية الميكروي ضمن نموذج ΛCDM القياسي إلى 67 كم/ث/ميغافرسخ.

الجدل الكوني يشبه موقفاً يقيس فيه حرفيان نفس الجدار لكن يحصلان على طولين مختلفين. أحدهما يستخدم شريط قياس، يطبقه على المعالم القريبة — النجوم القيفاوية (Cepheids) (نجوم نابضة تشبه المنارات) والمستعرات العظمى من النوع Ia (انفجارات النجوم المحتضرة). يجد أن الجدار يتمدد بسرعة 73.5 وحدة تقليدية.

الأوركسترا الكونية لا تُضبط على شوكة رنّانة واحدة. هناك مجموعتان من الآلات: الأولى تُصغي إلى همهمة الكون الفتي — إشعاع الخلفية الكونية الميكروي، والأخرى تقرأ النوتات من المجرات الناضجة والمستعرات العظمى. لعقود، حاولت المجموعتان عزف نغمة واحدة متناغمة — أي تحديد سرعة تباعد الأرخبيلات المجرية.

ضوء مجرة بعيدة يصل إلينا عابرًا الكون كله، مارًا بتجمعات هائلة من المادة المظلمة والمادة العادية. جاذبيتها تحني مسار الأشعة قليلًا — كما لو أن تيار النهر يلتف حول صخور غير مرئية. في الصور، يظهر هذا كاستطالة طفيفة في صور المجرات، وكأنها مُمددة على إطار غير مرئي. يسمي علماء الفلك هذا العدسة الجاذبية الضعيفة (انحناء الضوء بفعل الجاذبية) ويستخدمونه لوزن الكون.

الكون يشبه غابة كثيفة: من القرب ترى أشجارًا-مجرات منفردة متجمعة في بساتين، ولكن من بعيد يندمج كل شيء في خضرة متصلة. الحد الذي يصبح بعده الكون متجانسًا يُسمى المقياس الزاوي للتجانس - وهو مقدار رقعة السماء التي ابتداءً منها تتوزع المجرات بانتظام.

الفضاء بين النجوم ليس صحراء كونية، بل طريق سريع فائق السرعة. تريليونات من الكويكبات والمذنبات من أنظمة أخرى تندفع عبرنا، لكن التلسكوبات الكاميرات لا تلتقط إلا القليل. تخيل طريقًا سريعًا ليليًا: المصابيح الأمامية لسيارة بعيدة تومض بشكل ساطع، لكن إذا مرت بسرعة كبيرة، لا يتمكن مصراع الكاميرا من الالتقاط.

جهاز قياس المسافة العادي يرسل نبضة ضوئية واحدة وينتظر عودتها – مثل شخص يصرخ في الفضاء الفارغ ويستمع إلى الصدى. لكن إذا استخدمنا عدة مصادر تضيء بتناغم، وحللنا ليس قوة الإشارة بل إيقاع تتابع الومضات المنعكسة، تصبح الصورة أكثر وضوحاً. تأثير الوميض المتزامن – الإشعاع الفائق – معروف من أعمال روي جلاوبر.

يسقط حجر في بئر، ويصل صوت ارتطامه إلى الأذنين متأخراً. شيء مشابه يحدث للضوء عندما يبتعد عن الأرض: تتضاءل تردداته، ويبدو الشعاع وكأنه «يتعب». هذا هو الانزياح الأحمر الثقالي — الظاهرة التي تحدث عنها أينشتاين قبل مئة عام. الكوكب الضخم يبطئ الزمن نفسه، والضوء يشعر بذلك. الآن قيس هذا التأثير بدقة غير مسبوقة.

إدوين هابل وجورج لومتر وضعا قبل قرن تقريبًا أسس مفهوم توسع الكون — وهي العملية التي يتمدد فيها الفضاء نفسه بين المجرات باستمرار. إحدى الطرق الكلاسيكية لاختبار هذه الفرضية هي اختبار السطوع السطحي: في الكون المتوسع، يجب أن يخفت ضوء المجرة البعيدة مثل رسم على غشاء يتمدد بشكل منتظم.

على أطراف النظام الشمسي، بعيدًا وراء نبتون، تدور مئات الكتل الجليدية. بعضها يتحرك وكأن قوة خفية قد اصطفت مداراتها مثل إبر البوصلة. قبل عشر سنوات، قاد هذا علماء الفلك إلى فكرة: هناك كوكب ضخم يختبئ هناك، تبلغ كتلته عشرة أضعاف كتلة الأرض. لكن الحسابات القديمة كانت تعاني من ضعف: التلسكوبات لا تنظر إلى السماء بالتساوي.

غرفة مظلمة، يطفو الغبار في الهواء. يومض مصباح ساطع — فتتوهج ذرات الغبار كاشفةً عن أماكنها. طبق علماء الفلك أسلوبًا مشابهًا على مجرتنا. كان المصباح هو توهجات أشعة غاما — أقوى الانفجارات في المجرات البعيدة — بينما كانت ذرات الغبار هي سحب الغبار بين النجوم. تمر أشعة إكس المنبعثة من التوهج عبر هذه السحب، وينحرف جزء من الإشعاع جانبًا، فنرى حلقة مضيئة.

يرصد علماء الفلك بين الحين والآخر أجسامًا بين نجمية — كتلًا صخرية أو نوى مذنبات قادمة من أنظمة نجمية أخرى. معظمها يبدو عاديًا، لكن بعضها يثير الحيرة بشكلها غير المعتاد أو سرعتها الشاذة أو لمعانها المتغير. ولتجنب الاعتماد على الحدس، أدخل الباحثون مقياس لوب — وهو نظام تدريجي من 0 إلى 5، حيث يعني 0 «صخرة عادية» و5 «إشارة تقنية»، أي إشارة من صنع كائنات خارج الأرض.

يحتفظ الكون بسجل لكل نجم يولد. على مدى 13.8 مليار سنة، أُضيء في المجرات عدد من النجوم يجعل من الممكن، عبر "تعدادها"، الحكم على طبيعة الكون نفسه، كما تُقرأ حلقات جذع الشجرة للتعرف على مناخ السنوات الماضية. جمع علماء الفلك بيانات عن معدل تشكل النجوم من يومنا هذا حتى العصر الذي كان فيه عمر الكون أقل من نصف مليار سنة (انزياح أحمر 15).

في تجمعات المجرات، تعمل المادة المظلمة غير المرئية كهيكل يمسك بالأنظمة النجمية معًا. يكشف شكلها عن وهج خافت – نجوم انتُزعت من المجرات بفعل قوى المد والجزر. هذا «الحساء النجمي» يملأ التجمع، مثل سائل يأخذ شكل الإناء: يغلف كتل المادة المظلمة، مكونًا قالبًا دقيقًا لخطوطها العريضة.

يمر الضوء القادم من المجرات البعيدة عبر تجمعات المادة، فتعمل جاذبيتها على انحناء مساره قليلاً، مثل العدسة. ومن خلال مقدار تشوه صور المجرات البعيدة، يمكن استنتاج توزيع المادة وكيف تؤثر الجاذبية على الضوء.

في الليل، لا تكون السماء سوداء تمامًا. حتى بعيدًا عن المدن، تتوهج الطبقات العليا من الغلاف الجوي بشكل خافت: ضوء الشمس يجعل ذرات الهيدروجين تصدر توهجًا محمرًا يسميه الفلكيون الانبعاث الجيوكوروني. بالنسبة للتلسكوب، هذا مثل زجاج مغشى: يضيف ضوءًا زائدًا ويعيق رؤية المجرات البعيدة.

يعيش المجتمع الكوني منذ عدة سنوات في حالة من الحرب الأهلية الهادئة. معسكران يقيسان معدل تمدد الكون ويحصلان على إجابات مختلفة. بلانك، وهو يحدق في الإشعاع الأثري، يقول: 67.4 كم/ث/م.ف.ق. أما SH0ES، وهو يتسلق سُلَّم المسافات من القيفاويات إلى المستعرات العظمى، فيصر على: 73.2. الفجوة البالغة 5.8 سيغما لا تبدو صدفة.