البالون الذي نُسي ربطه يفرغ من الهواء أمام العين. وهكذا تقريباً يتصرف الكوكب GJ 3090b: غلافه الغازي يتسرب إلى الفضاء، وقد رأى الفلكيون ذلك بأجهزتهم.
يعبر الكوكب أمام نجمه، فينفذ ضوء النجم عبر غلافه الجوي. وفي هذا الضوء ظهر ظل للهيليوم، وهو غاز يهرب من الكوكب. وقد كان هذا الظل عميقاً جداً، أعمق بكثير مما لدى كواكب أخرى مشابهة. وهذا يعني أن الغلاف الجوي يرحل بسرعة، كالهواء من بالون مثقوب.
قارن العلماء أرصادهم ببيانات تلسكوب جيمس ويب الفضائي، فأدركوا أن التسرب يتغير من ليلة إلى ليلة. في ليلة كان الكوكب يفقد غازاً أكثر، وفي أخرى أقل. لكن المعدل في كل الأحوال مرتفع جداً: خلال ثلاثمئة مليون سنة سيختفي الغلاف تماماً. وهذه مدة قصيرة بالنسبة إلى الكوكب، كيوم واحد من عمر إنسان.
البالون الذي ذكرناه في الجملة الأولى لا يفرغ من تلقاء نفسه. إن النجم هو الذي يفرّغه، وهذه العملية مرئية بتفاصيلها. والآن يعرف الفلكيون مدى سرعة اختفاء الغلاف الجوي لدى الكواكب الصغيرة، وسيبحثون عن عوالم أخرى "تفرغ" على هذا النحو.
خط الهيليوم عند طول موجي 10833 أنغستروم حساس جدًا لظروف الطبقات العليا من الغلاف الجوي لدرجة أنه يسمى أحيانًا «ميزان حرارة الغازات الهاربة». وفي حالة GJ 3090b كان الخط عميقًا إلى حد أن الكوكب يبدو كعملاق غازي مصغر يفقد مادته، مع أن حجمه لا يتجاوز ضعف حجم الأرض.
الفقدان السريع للغلاف الجوي لدى الكوكب النبتوني الصغير الفتيّ يذكّر بمصير كوكب كامينو في عالم «حرب النجوم»، حيث يفقد عالمه المحيطي تدريجيًا صلاحيته للحياة بسبب التغيرات المناخية. وفي الواقع، لا يفقد GJ 3090b الماء بل غلافه الهيدروجيني-الهيليومي، لكن الفكرة نفسها، «كوكب على عتبة تحولات لا رجعة فيها»، تبقى مألوفة.